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des murmures, des gémissemens lugubres : on eût dit qu’il tonnait sous nos pieds : Jupiter et Pluton conversaient ensemble. Enfin les nuages crevèrent, et la pluie tomba par torrens. En ce moment nous arrivions en vue du lac Némi. Plus petit que son frère le lac d’Albe, il occupe comme lui le fond ovale d’un ancien cratère. Par un beau jour, rien de plus riant que cette coupe dont le charmant contour est enchâssé dans une riche verdure ; mais quand l’orage gronde, quand un ciel plombé et houleux répand sur la terre une lumière blafarde, que des éclairs livides déchirent l’obscurité des bois et que de longues traînées de vapeurs noirâtres, débouchant de toutes les vallées, roulent en tumulte le long des pentes du cratère, qui semble fumer, ce lac plutonien revêt un aspect sinistre : on croirait qu’il se ressouvient de ses origines et du temps où régnait sur ses bords la Diane-Taurique, la Diane-Infernale, qui, affamée de victimes humaines, n’accordait l’honneur de servir ses autels qu’à des mains ensanglantées par le meurtre. Ce qui ajoute à l’effet, c’est l’immobilité parfaite de cette eau profonde qui a la couleur de la lave. Encaissée dans des berges escarpées, elle n’est pas même effleurée par le vent qui promène ses fureurs au-dessus d’elle, et tandis que les arbres qui couronnent toutes les pentes d’alentour se débattent échevelés sous les coups de la rafale, elle semble dormir d’un sommeil de plomb. Je compris alors pourquoi les anciens avaient donné au lac Némi le nom de miroir de Diane, et peu s’en fallut que je ne crusse apercevoir la farouche Hécate penchant son triple visage sur cette sombre psyché.

Ces réminiscences classiques ne m’empêchaient pas de donner du talon à ma trop lente monture ; mais, effaré, dressant l’oreille, répondant à la foudre par de longs braimens et respirant à contrecœur un air tout imprégné d’une odeur de soufre, le roussin d’Arcadie était rétif à mes désirs, sans compter que, cheminant sur un sentier en pente creusé dans une coulée de lave, il buttait et bronchait à chaque pas. Je perdis patience, je m’élançai à terre et me mis à courir… Cette fois, madame, prenez le mot au pied de la lettre, et soyez sûre que je fis aussi le miracle de gravir au pas de course la côte assez roide au haut de laquelle se trouve perché le village de Némi. Le ciel avait ouvert toutes ses écluses ; l’averse s’était changée en une trombe mêlée de grêle, et toutefois j’étais content, car je me disais que l’orage aurait retenu le prince à Némi, et que j’allais me présenter devant lui dans un si piteux équipage qu’ému de compassion il ne pourrait rien me refuser. Certain de ma victoire, je m’écriais d’avance :

J’ai fait sortir l’oracle enfermé dans son sein.