la compagnie ne tomba pas bientôt en faillite, ce fut grâce à de continuelles faveurs du gouvernement et à la patience des actionnaires. Enfin l’état dut placer le chemin sous séquestre et l’administrer lui-même jusqu’à ce qu’une société puissante vînt faire de cette insignifiante voie ferrée la tête de ligne du chemin de fer de Bordeaux à Bayonne, destiné à devenir un jour la grande artère transversale de l’Europe entre Arkhangel et Lisbonne.
Si les actionnaires n’ont pas eu à se féliciter de la construction du chemin de fer de La Teste, en revanche les habitans riverains du bassin d’Arcachon lui doivent leur prospérité. Grâce à la vapeur, une population jadis perdue dans le désert se trouvait reliée au reste du monde, et voyait s’ouvrir devant elle un avenir imprévu. Ce n’était plus par familles isolées, mais par centaines, que, pendant la belle saison, les baigneurs venaient de Bordeaux et du reste de la France se plonger dans les eaux du bassin et se promener sur les plages. Les fringantes amazones effarouchaient par leurs cavalcades les résiniers à demi sauvages. On commençait à construire des chalets, de somptueuses villas au milieu de ces dunes où, récemment encore, les habitans ne songeaient qu’à préparer cet arcanson[1] qui a donné son nom à la plage des bains et au bassin lui-même.
La ville naissante se développe sur plusieurs kilomètres de longueur entre le rivage sablonneux de la baie et le pied de hautes dunes couronnées de pins. Les grands arbres que la hache a respectés, les monticules couverts de broussailles, les fourrés d’arbousiers rappellent encore en divers endroits la nature sauvage ; mais au bord de l’eau il ne reste plus rien de l’ancienne forêt : partout s’élèvent des édifices capricieux et fantastiques imités de tous les styles et bariolés de toutes les couleurs. Des jardins odorans et touffus les entourent. Devant la plage de sable blanc, doucement inclinée et rayée d’herbes marines qu’a délaissées le flot, coulent tantôt vers l’extrémité du bassin, tantôt vers la haute mer, les eaux d’un profond canal sur lequel se balancent les bateaux de plaisance et les embarcations des pêcheurs. Au nord, l’île aux Oiseaux, les rivages d’Ares, de Lanton et d’Audenge se dessinent comme des lignes grises à la surface de l’eau, tandis que le promontoire boisé du Ferret s’allonge à l’ouest entre le bassin et la haute mer, dont on entend presque toujours gronder la voix terrible.
Arcachon ressemble d’une manière étonnante à ces villes américaines qui s’installent en pleine forêt vierge et projettent leurs rues dans la solitude, sans se préoccuper des obstacles. En se promenant
- ↑ Résine coulée dans des moules en terre. On l’appelait aussi arcasson et arcachon.
