— Vos scrupules viennent trop tard, interrompit en riant la jeune fille ; vous n’avez plus qu’à vous emparer de votre nouvelle acquisition…
Malgré sa répugnance à recevoir un présent de cette valeur, Austin, dompté par un regard doucement impérieux, s’était déjà penché pour se saisir du charmant petit animal, lorsqu’il entendit retentir dans les massifs de feuillage un joyeux et sauvage aboiement suivi d’un bruit de ramures brisées, comme si quelque aigle eût balayé les bosquets de ses ailes puissantes. Presque aussitôt, enveloppant les deux promeneurs de cercles toujours plus étroits, parut un chien, différent de tous les autres, qui vint bondir près d’eux et les couvrir de caresses. Il s’aperçut bien vite qu’Austin était une connaissance à faire, et s’arrêta pour l’examiner à loisir ; mais un moment après, dressé sur ses pattes de derrière, il posa sa tête contre la poitrine du jeune homme, à qui ses grands yeux couleur de noisette semblaient dire avec instance : Prenez-moi, prenez-moi de préférence à tous !… Compagnon plus fidèle et plus dévoué, jamais vous ne le trouverez, croyez-moi bien ! — C’était un de ces beaux chiens de berger qu’on rencontre parfois dans les montagnes d’Ecosse, noir, fauve et blanc, avec une tête fine et lisse dont le poil, qui commence à friser autour des oreilles, enveloppe ensuite le poitrail et le cou d’une crinière ample et fourrée. Si vous voulez vous en faire une idée exacte, regardez le tableau de Landseer intitulé : the Shepherd’s Bible, — et cependant le chien que je décris ici d’après nature est encore plus beau que celui dont le peintre a fait son modèle. — Décidément c’est celui-ci qu’il me faut, s’écria Austin tout à coup hors de garde… Je ne sais ce que je donnerais d’un pareil animal… Regardez-moi ces yeux, miss Cecil ! ,.. Peut-on l’acheter ? A qui est-il ?
— Il est à vous, répondit-elle avec un nouvel éclat de rire, et je vous sais gré de l’avoir choisi. Mon Robin vaut tous les terriers blancs de la création…
Ainsi s’accomplit en quelques secondes un choix bien plus important qu’il ne paraissait l’être au premier abord. L’instant d’après, une voix dure s’éleva derrière les deux jeunes gens : « Votre santé, miss Cecil ?… Voilà ce qu’on peut appeler un chien de race ! Il voulait d’abord se jeter sur moi, mais au premier ordre de votre père il a pris docilement la piste et m’a mené droit à vous comme un vrai limier de peau-rouge… Il vous appartient sans doute, miss Cecil ?
— Il appartient à M. Elliot, répliqua-t-elle avec une froideur marquée… Comment vous portez-vous, capitaine Hertford ?
