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IV

Le nouveau venu était un de ces hommes corpulens et trapus, sur l’extérieur desquels on n’est pas tenté de s’appesantir. Ses yeux bleu clair, profondément enfouis dans leurs orbites, lançaient à travers des sourcils touffus un regard qui n’avait rien de miséricordieux. Ses lèvres épaisses et grossièrement dessinées s’entrevoyaient à peine sous de longues moustaches rousses qui allaient rejoindre des favoris d’une nuance plus vive encore. Il regardait Austin avec une ardente curiosité ; celui-ci l’observait de beaucoup moins près, sans quoi il l’eût vu se mordre les lèvres par un mouvement d’impatience. C’était là un hommage indirect à la remarquable beauté du jeune étudiant. — Au diable sa jolie figure ! se disait à part lui le capitaine, j’espérais ne pas le trouver si bien…

Ici commença une conversation à laquelle le sous-gradué d’Oxford ne comprit pas grand’chose. Il y était question d’un certain Mewstone que le capitaine avait accompagné en Belgique pour y faire d’énormes emplettes de dentelles, et qu’il avait ensuite laissé à Londres, chez les célèbres orfèvres Rundell et Bridges, s’occupant de choisir une magnifique argenterie. Après ces intéressans détails, le dialogue changea tout à coup de sujet. — Pendant que votre compagnon de voyage courait après le point de Malines, vous êtes resté à Bruxelles ? avait demandé miss Cecil… Peut-on connaître le motif de cette séparation ?

— Une affaire très désagréable, où mon honneur était engagé, repartit le capitaine.

— Encore quelque rencontre ? reprit-elle en se tournant brusquement vers lui.

— Pas le moins du monde, répliqua-t-il. Un jeune homme, un compatriote, avait contrefait la signature de Mewstone pour une somme considérable. J’ai dû le poursuivre jusqu’à Namur et tâcher de lui faire rendre gorge. Une fois là, notre fugitif s’est dérobé. J’avais cependant à cœur de le rattraper, car c’est par moi qu’il avait fait la connaissance de Mewstone.

— Et vous ne l’avez pas suivi plus loin ?

— C’eût été, je vous assure, peine perdue… Quant à Mewstone, il sera ici sous peu de jours… Et maintenant, chère miss, veuillez me présenter à M. Elliot.

L’« introduction » eut lieu selon toutes les règles. Le capitaine Hertford, dont la physionomie était en général insolemment dédaigneuse, arbora pour Austin le plus doux sourire de sa collection. Austin de son côté, bien que ce sourire lui agréât on ne peut moins, désirait cultiver la connaissance d’un « homme du monde » assez