qu’Austin, par un juste sentiment des convenances, avait cru devoir sortir avec eux, un des fermiers, plaidant pour l’adoption de je ne sais quel assolement, s’adressa directement à lui avec une déférence, des coups de chapeau, des sourires inexplicables ; puis, sur un mot que l’intendant lui dit à l’oreille, cet homme rengaina ses complimens et ses révérences, qui firent place à l’indifférence la plus maussade. Cet incident, qui sous diverses formes s’était reproduit trois ou quatre fois, sollicita naturellement la curiosité d’Austin. — Il faut, disait-il au capitaine, tandis qu’ils s’en revenaient bras dessus, bras dessous, il faut qu’un individu porteur du nom d’Elliot ait commis dans ces contrées quelque forfait haïssable. Avant qu’on ne sache qui je suis, chacun m’accable de prévenances et de civilités ; m’a-t-on nommé, les sourires disparaissent, les physionomies se ferment, on me traite avec une négligence qui ressemble à du mépris… Pourriez-vous par hasard m’expliquer ce phénomène ?
— C’est tout au plus si une conjecture m’est permise, répondit le capitaine après un moment d’hésitation. J’imagine, — notez bien ceci, j’imagine, — que, voyant au bras de M. Cecil un jeune dandy aussi bien tourné, les gens dont vous parlez supposent qu’il vous a choisi pour gendre.
— Soit, reprit Austin ; mais pourquoi perdent-ils cette flatteuse idée aussitôt que mon nom est prononcé devant eux ?…
Cette question si précise ne laissa pas de gêner le capitaine, qui pouvait fort bien, mais ne voulait pas y répondre. Pour rompre les chiens, il feignit une distraction, et par quelque allusion blessante à la beauté de Robin, plaçant Austin sur la défensive, il lui fit perdre de vue le sujet qu’ils venaient d’aborder ensemble. D’après ses calculs, il avait encore devant lui trois ou quatre jours. Il les lui fallait pour qu’Austin devînt éperdument amoureux de miss Cecil, et risquât une démarche décisive, de nature à le perdre dans l’esprit d’Eleanor Hilton. Celle-ci devait hériter et probablement hériter bientôt d’une magnifique fortune. Plus ou moins impliqué dans le récent trépas de son frère et tenu de se justifier auprès d’elle, le capitaine avait par là même une occasion toute simple de se créer des relations avec la famille. On peut suivre d’ici la marche de ses idées et deviner maintenant pourquoi il avait intérêt à laisser sur les yeux d’Austin le bandeau de ses illusions juvéniles. Ce bandeau tombale huitième jour, et voici comment : c’était un dimanche, et M. Cecil ainsi que le capitaine s’étant dispensés d’aller au service, sous prétexte qu’on officiait en langue galloise, Austin escorta naturellement sa jeune hôtesse. Comme ils s’en revenaient par le petit sentier qui passe au pied de la cascade, et comme ils traversaient le pont de bois où les deux jeunes gens
