voyez, dit-il à lord Charles… Vous voyez qu’il n’y a pas moyen de reculer ?
— J’ai bien peur que vous n’ayez raison, repartit l’autre. Il est clair que de telles paroles demandent explication… Seulement vous ne devez aller sur le pré qu’en vertu d’une provocation directe, et il est possible qu’elle ne vous soit pas adressée…
— Arrive ce qui pourra, reprit Austin avec un soulagement manifeste ; depuis deux jours, je menais l’existence d’un galérien. À présent que l’affaire se dessine, je me retrouve moi-même… D’ici à dix minutes, le tort fait à ma réputation sera complètement réparé… Attendez-moi là, je suis à vous dans l’instant…
Lord Charles, resté seul pendant que son ami vaquait à quelques soins de toilette, plongea sa tête dans ses mains et se mit à réfléchir profondément. Réfléchir n’est pas le mot : il priait. Et ce n’était pas la lumière qu’il demandait au ciel, c’était le pardon. Il venait en effet de prendre une résolution décisive, qui était d’empêcher a tout prix la rencontre projetée. Il voulait, dût-il lui en coûter la vie, arracher Austin, sa félicité présente, son magnifique avenir, à un impitoyable bourreau. Ces dévouemens extraordinaires, apanage exclusif de la première jeunesse, sont difficiles à expliquer ; mais on les voit se produire, sous mille formes diverses, à tous les degrés de l’échelle sociale. Et s’ils ont leur raison d’être pour le pauvre diable qui se laisse condamner à dix ans de fers plutôt que de révéler le nom d’un complice, ils doivent se concevoir mieux encore quand il s’agit d’un noble enthousiaste comme lord Charles. Austin, au retour, le trouva moins gai qu’il ne l’eût voulu et lui en fit un reproche amical. — Déloyal ami, lui disait-il, à quoi sert de prendre cette mine effarée ?… Je ne suis pas mort, que je sache.. Est-ce ainsi que vous relevez mon courage ?… Au surplus, je comprends ce qui se passe en vous, car j’aurais quelque peine à sourire, si je devais, d’ici à vingt-quatre heures, vous servir de second.
Il allèrent au club, où, par voie préliminaire, Austin manifesta devant un groupe nombreux l’intention formelle de « laver la tête » au capitaine Hertford, et cela dans le plus bref délai. Jusqu’à nouvel ordre, on ne pouvait lui rien demander de plus. Lord Charles, se dérobant à petit bruit, alla frapper, dans Pall Mall, à la porte du capitaine. Ce dernier était parti dans la matinée ; mais on l’attendait le soir même.
Le lendemain, lord Charles, levé plus tôt que de coutume, s’habilla longuement et avec un soin minutieux ; puis, à travers un dédale de corridors et d’escaliers intérieurs, il monta jusqu’à la nursery, où son arrivée fut saluée par les cris joyeux de trois ou quatre bambins éparpillés sur les tapis comme autant de pommes vermeilles. L’un d’eux, qu’on allait plonger dans une baignoire, s’échappa
