querelle, ce pauvre don Quichotte si malencontreux… Quant au capitaine, il est désolé… Un de mes cousins qui s’est trouvé avec lui sur le bateau d’Anvers…
Austin n’en écouta pas davantage. Sous les fenêtres de l’hôtel chauffait un paquebot prêt à partir. Il y arriva pour ainsi dire au dernier coup de cloche. Le lendemain, il était à Brighton, à Londres dans l’après-midi, et le soir même il se rembarquait pour Anvers, où il arriva vingt-quatre heures plus tard. Au bureau de police de cette ville, on put enfin lui donner des nouvelles d’Hertford, sur la piste duquel il allait s’acharner comme un limier altéré de sang. Le capitaine et le major, arrivés avec fort peu de bagages, avaient pris leurs billets pour Aix-la-Chapelle. Une fois là, sur le territoire prussien, Austin trouva la police beaucoup moins communicative ; mais un obligeant personnage, anciennement en relations avec son père, voulut bien s’entremettre sans savoir au juste de quoi il s’agissait, et on finit par découvrir que les deux voyageurs étaient repartis pour Cologne, où aboutissait à cette époque l’extrémité des chemins de fer allemands. À Cologne, un valet de place infiniment officieux se chargea de découvrir le capitaine Hertford et le signala bientôt dans un des hôtels de Deutz. Austin s’y rendit sans retard ; mais ce fut pour y trouver un vieux colonel de l’armée des Indes, — Hanford était son nom, — qu’il dérangea inutilement de son dîner. Au sortir de l’hôtel, complètement découragé, las de la vie, le jeune homme s’assit sur le quai du Rhin, et ne traversa que plus tard le pont de bateaux pour rentrer dans la ville endormie à l’ombre de sa vaste cathédrale.
Aux renseignemens qui lui faisaient défaut, il suppléa tant bien que mal par les calculs de son esprit. Sachant que le capitaine avait la passion du jeu, il se dit qu’on le trouverait sans nul doute dans un de ces établissemens dont la prospérité repose sur le fonctionnement régulier de la roulette et du trente et quarante ; mais son inexpérience était si grande qu’il dut recourir au fils de l’aubergiste pour se faire indiquer une institution de ce genre. Après Aix-la-Chapelle, sur la route suivie généralement par les touristes, c’est à Ems, dans le duché de Nassau, que les joueurs s’arrêtent d’ordinaire. Austin s’enquit de l’itinéraire à suivre pour s’y rendre, et partit pour Coblentz, dévoré de mortelles inquiétudes. Il risquait en effet sa dernière chance. Dans une quinzaine expirait le délai qui lui était laissé pour dégager ses cautions, et moins que jamais il se voyait en passe de retrouver son antagoniste fugitif, moins que jamais il pouvait compter sur une rencontre qui devait seule lui fournir le moyen de se réhabiliter aux yeux de tous. Cette pensée le bourrelait et enlevait toute espèce d’attrait aux spectacles qu’il avait sous les yeux. Les charmans paysages qui bordent le Rhin à partir de
