fut pas dupe de la réserve où se tenait son ami, mais il n’essaya pas de l’en faire sortir. Il avait quelque honte de lui découvrir le trouble d’esprit où le jetaient des soupçons sans fondement.
En outre les renseignemens favorables à M. de Girard qu’Achille lui avait donnés, si incomplets qu’ils fussent, le faisaient hésiter. La ressemblance de cet homme avec l’apparition était manifeste à ses yeux ; mais elle pouvait être toute fortuite. Il y avait même des momens où il doutait qu’elle fût réelle. Ce qui l’en faisait douter, c’est qu’il ne pouvait comparer les deux images l’une à l’autre. Elles se fondaient tellement ensemble que, par suite même de leur complète identité, il était tenté de croire à un parti pris de son imagination. Il se révoltait alors contre la puissance occulte qui le poussait à de fatales recherches, et ne se pardonnait point de se forger, ainsi qu’il le faisait, de tels tourmens en plein bonheur.
Malheureusement pour Jacques il voyait souvent M. de Girard, que M. Herbin recevait dans l’intimité et qu’il ne lui était point possible d’éviter. Or, tandis qu’il ressentait à son égard une antipathie qui croissait chaque jour, M. de Girard avait pour lui d’excessives prévenances et une amabilité presque obséquieuse. Cela irritait Jacques. Un soir qu’il y avait chez M. Herbin un assez grand nombre d’invités, il n’y put tenir. On venait de parler de la marine, et M. de Girard n’avait point tari en éloges sur la carrière du marin en général et sur certains faits particuliers à Jacques. Le cercle des auditeurs s’était rompu, et M. de Girard continuait toujours. Jacques, le laissant au milieu de ses complimens, tourna sur ses talons et fit quelques pas ; mais presque aussitôt il se retourna brusquement et le regarda. La caressante expression de la physionomie du créole avait tout à fait disparu. Ses sourcils froncés, ses yeux brillant d’un feu sombre, ses lèvres serrées témoignaient d’un amer ressentiment. Jacques marcha droit à lui : — Ah ! j’en étais bien sûr, lui dit-il, vous me haïssez.
Les traits de M. de Girard se détendirent. — Non, dit-il froidement, je ne vous hais pas ; mais il est concevable que je sois froissé de vos procédés avec moi.
— Non, non, reprit Jacques, je suis sûr de ce que j’avance, et vous ne me ferez point prendre le change. En me retournant, je n’ai pas agi sans dessein. Je sais trop comment on démasque les hypocrites.
— Monsieur ! s’écria M. de Girard.
Cette scène n’avait point passé entièrement inaperçue ; entre autres témoins, elle avait eu Hermance. La jeune fille emmena le créole, et à la fin de la soirée elle gronda Jacques. — Vous êtes un méchant, lui dit-elle.
