qui n’étaient point trop riches déjà, Joseph II et plus tard la révolution allèrent plus loin : ils supprimèrent les couvens, et le code civil français, en vigueur en Belgique, a pris les précautions en apparence les mieux entendues pour empêcher le rétablissement de la mainmorte. Les abus inséparables de ce genre d’institutions doivent être bien grands pour que des états essentiellement catholiques comme l’Espagne et le Portugal les aient radicalement extirpées au point qu’on ne voit plus de moines dans ces pays, où ils ont si longtemps régné en maîtres. En Belgique, au contraire, l’étranger est frappé du nombre incroyable de religieux et de religieuses de toute couleur et de tout costume qu’il rencontre dans les villes et sur les chemins de fer. La multiplication des couvens est vraiment prodigieuse, et l’on conçoit que les âmes pieuses y voient une preuve manifeste de l’intervention divine. En 1830, on comptait 251 corporations avec 3,645 membres ; en 1846, il y avait déjà 11,968 religieux et religieuses, c’est-à-dire juste autant que sous l’ancien régime. En 1856, le recensement officiel constate un nouvel accroissement : on trouve 993 congrégations avec 14,630 personnes, et en 1864 le chiffre des couvens dépasse 1,200, c’est-à-dire qu’on en rencontre plus d’un par deux communes. Tout village un peu aisé a le sien, et les villes en comptent jusqu’à 20 et 30. Comme on le faisait remarquer naguère au sein du parlement belge, le couvent est toujours le monument le plus somptueux[1] de la localité où il s’établit. À en juger par l’apparence, les richesses des congrégations doivent être grandes. Les réclamations fréquentes des familles font voir que ces maisons reçoivent des millions par donation et par testament ; seulement on ne peut plus, comme autrefois, contrôler la fortune des gens de mainmorte, parce qu’ils ne gardent que le moins possible en immeubles. Ils placent leur argent en actions au porteur, et comme ils ont parmi ceux qui les protègent des financiers habiles qui savent opérer le miracle, très goûté de nos jours, de la multiplication des millions, ils tirent de leur avoir un revenu de 7 à 20 pour 100. Un procès récent ayant fait pénétrer l’œil sévère de la justice au fond d’un couvent de bénédictins der l’ordre du Mont-Cassin, on a pu se convaincre que la bibliothèque était remplacée par un coffre-fort garni de valeurs mobilières de toute sorte. Avec la richesse ont reparu ces fautes, ces vices qui avaient perdu le monachisme dans l’opinion avant 89. À chaque
- ↑ En parcourant le pays dans toutes les directions pour y étudier l’économie rurale, j’ai trouvé dans tous les villages un peu aisés ou un couvent qui se fondait ou un couvent qui s’agrandissait. L’accroissement se fait d’une manière lente, régulière, ininterrompue, année par année, comme celui des formations géologiques ou des deltas des fleuves. À la couleur plus ou moins foncée des matériaux, on peut reconnaître les époques successives des agrandissemens comme on distingue les assises superposées.
