Page:Revue des Deux Mondes - 1864 - tome 53.djvu/968

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lait avoir aucune relation sociale avec eux, si bien qu’au départ de l’un des gouverneurs, sir Thomas Brisbane, en 1825, les immigrans libres, les purs, comme on les appelait, ne voulurent pas s’asseoir à côté d’eux dans un dîner d’adieu que la colonie offrait à ce haut fonctionnaire, et, malgré les tentatives de conciliation dont sir Thomas prit l’initiative, ils s’abstinrent de paraître à cette réunion.

La classe des immigrans volontaires, si peu nombreuse encore, n’était pas seulement composée, ainsi qu’on pourrait le croire, d’artisans et de laboureurs sans éducation ; on y comptait des représentans des grandes maisons de commerce de l’Angleterre qui venaient établir des relations avec l’industrie naissante de cette contrée. Des jeunes gens qui avaient reçu une instruction supérieure dans les universités de la métropole tentaient la fortune avec un petit capital, et se livraient avec succès à l’élève des troupeaux. Des officiers de l’armée des Indes se retiraient avec leur famille aux environs de Sydney, dont le climat doux et tempéré convenait bien à des hommes fatigués par un long séjour sous les tropiques, et ils étaient encouragés par le gouvernement, qui leur offrait en supplément de leur pension de retraite une concession de terres en Australie. Enfin les fonctionnaires de la colonie, les magistrats, les officiers de l’armée active composaient une société choisie autour du gouverneur et formaient l’aristocratie du pays. Cette société exclusive, fière de sa position officielle, se regardant, avec raison à cette époque, comme supérieure à ce qui l’entourait, avait commencé par être si étroite que les colons y étaient rarement admis; mais le cercle s’en élargissait peu à peu, bien que les emancipists en fussent toujours rigoureusement bannis.

Ainsi en 1828 une grande quantité de convicts, un grand état militaire, deux classes de colons séparés par une barrière en apparence infranchissable, voilà ce qu’était la société australienne. On ne peut appeler cela une colonie dans le sens historique du mot; c’est plutôt un dépôt pénitentiaire, une station militaire et navale. La population pure de toute condamnation était insignifiante en nombre; l’espace occupé par les cultures et les colons était peu considérable. Il avait fallu quarante ans pour en arriver là avec les déportés seulement; mais l’état des choses allait changer rapidement, grâce à l’arrivée d’une multitude d’immigrans volontaires.

Bien que les convicts fussent mis à la disposition des colons pour les travaux des champs, ceux-ci se plaignaient toujours que la main-d’œuvre leur manquât; ils ne pouvaient tirer parti de toutes les richesses que le sol recelait, faute de bras. La distance qui sépare l’Australie de l’Angleterre est si considérable que les ouvriers étaient rarement assez riches pour entreprendre la traversée à leurs