cliens gagne les fournisseurs attitrés : quelques téméraires devancent l’heure ; mais aussitôt qu’elle a sonné, le sauve-qui-peut s’étend sur toute la ligne. On fuit, comme une terre volcanisée, ce sol encore jonché de fleurs ; on se dérobe à cette atmosphère brûlée de parfums comme à l’air infect d’une cité envahie par le choléra, et c’est à qui rentrera plus tôt dans les conditions saines et normales de la vie, de l’hospitalité champêtre, si bien comprises par les représentans actuels des grands thanes d’autrefois. Dans l’intervalle, quelques jeunes gens ont fait leurs débuts, quelques belles misses sont arrivées au terme naturel de leur pourchas conjugal, tout le monde a vu tout le monde, chacun s’est payé ce qu’il devait à sa prud’homie, et si l’on n’en peut dire autant de beaucoup d’autres dettes selon nous plus sacrées, les créanciers, seuls, ont le droit de s’en formaliser,
Voilà, mot pour mot, ce tohu-bohu vu du dehors, et tel qu’il apparaît au spectateur, quand le spectateur ne se laisse pas trop facilement éblouir. Supposons maintenant qu’un des initiés, dérogeant à la coutume et violant, il faut bien le dire, les clauses du contrat tacite qui fait la sécurité de la caste privilégiée, revendique tout à coup les licences du franc-parler, il y aura, selon toute apparence, et grand scandale et grand émoi, — moins grand toutefois qu’il n’eût été dans d’autres temps chers à la vieille Angleterre, sinon à la jeune. Certaines phrases des mémoires de Byron donnent à penser que les mystères d’Almack durant les premières années du siècle ressemblaient parfois à ceux de la bonne déesse, et que sous George IV on avait vu pousser comme un regain du règne de Charles II. Il s’ensuit que M. Austin lui-même, comparant ses révélations et ses hardiesses à celles de Buckhurst par exemple, d’Etheredge ou de Rochester, doit s’apercevoir que ses plus virulentes attaques peuvent compter pour une sorte de plaidoyer indirect en faveur de ceux-là mêmes dont il critique les travers relativement inoffensifs. Pour que le défilé de Hyde-Park, les galeries du Théâtre de la Reine, les bals du West-End, ne lui aient pas fourni plus de corruptions à flétrir, — et si dans le franc-parler dont il se targue il ne faut pas démêler quelques réticences, — nous devons croire que les classes riches de son pays se sont singulièrement amendées. Relativement parlant, ceci nous paraît assez probable ; mais, pour reconnaître à ce phénomène le caractère absolu que lui prête à son insu le jeune satirique, il faudrait effacer de notre mémoire une foule de souvenirs importuns que nous a légués l’étude des romanciers modernes. Sans s’être montré aussi résolu à déshabiller la Vérité, à lever tous les masques, à bien étiqueter chaque vice, l’auteur des Newcomes par exemple nous a laissé entrevoir, sous les beaux dehors dont elles se parent, des misères morales
