avant-garde en une nuit, pourvu qu’elle ne soit pas claire ; mais le lendemain ils seront là plus nombreux. Ils marcheront sur ce château, ils le brûleront peut-être cette fois…
— Chesnel, fit l’abbé, on dirait que tu vois déjà les flammes.
— Vivent tous les saints ! Croix-de-Vie brûle : s’il ne fallait que répandre un verre d’eau de ma main pour éteindre le feu, croyez-vous que je remplirais le verre ? Quand il ne restera plus de Croix-de-Vie que les quatre murs, son toit à lui sera le ciel et sa maison la forêt. Il a le courage du roi Charlemagne, dont il descend. Vous savez bien ce qu’il a fait, n’ayant que dix-sept ans, dans la dernière guerre. Tous les villages le suivront, comme des moutons suivent leur berger. Voilà la vie qui lui convient, la fuite dans la chênaie, l’embuscade dans les buissons, le coup de feu dans les fossés…
— Chesnel, Chesnel !
— Et si ce n’est pas une belle vie, avouez du moins que ce serait une mort chrétienne…
— Chrétienne !.. — Oui, peut-être, puisqu’il mourrait pour l’église et pour la bonne cause…
— Ce fut la mort de Martel IV, son aïeul, et de celui-là nous pouvons dire : Il s’est fait tuer ! Oh ! quand nous parlons de Martel IV, l’homme de Savenay, nous avons le cœur ferme et la tête haute, nous sommes forts…
— Chesnel, reprit l’abbé, de Martel VI, mon cousin bien-aimé, nous pourrons dire mieux encore.
— Oui, fit Chesnel en lui saisissant le bras et en le serrant à le briser dans sa main de fer, il mourra dans son lit, n’est-ce pas ? Chesnel n’aura pourtant pas cette joie de voir un Croix-de-Vie mourir dans son lit, car il est bien vieux déjà, et ses os blanchiront depuis longtemps dans le cimetière de la paroisse quand l’événement arrivera !… Tenez, monsieur l’abbé, levez donc la tête. Regardez celui qui est là, devant vous, le premier Martel, celui qu’on nomme Martel le meurtrier, Martel le maudit. Toutes les fois qu’on a parlé ici d’espérance, je viens devant ce portrait, et il me semble que je le vois sourire…
— Oh ! dit l’abbé en mettant ses mains sur ses yeux, c’est un terrible visage… Et pourtant, reprit-il, n’est-ce pas toi-même qui viens tout à l’heure de porter au salon de bonnes paroles ? Tu as annoncé à la marquise une heureuse nouvelle ; il n’avait pas trop songé ce soir, il dormait ! Et demain, ne va-t-il pas avec toi à la ville ?
Chesnel leva les épaules. — Dites que c’est moi, répliqua-t-il, qui lui ai suggéré le projet d’aller à la ville. Et pourquoi ? Oh ! vous ne vous en doutez point… Tenez-vous ferme, monsieur l’abbé, ne
