étions de vieilles amies de quatre ans, comme nous devrions l’être, et je me suis abandonnée… Je voudrais pouvoir reprendre maintenant toutes ces tristes choses…
— Madame, interrompit Violante, si vous le voulez, je ne les aurai pas entendues.
— Je le veux, je le veux ! s’écria la marquise en détournant la tête… Çà, monsieur de Lescalopier, venez ici auprès de nous.
M. de Lescalopier entendit l’appel de la douairière, parce qu’il jouissait d’une finesse d’ouïe extraordinaire quand c’était elle qui parlait ; il se trouvait alors à cent pas en arrière pour le moins. Il marchait aux côtés du marquis et de l’abbé et discourait de toutes ses forces, mais en vain. L’abbé ne se fût point distrait en ce moment pour l’éloquence des pères de l’église des pensées qu’il donnait à Mlle de Bochardière ; M. de Croix-de-Vie gardait son morne et hautain silence. Aussi l’avocat trouva-t-il les ailes de Mercure pour échapper à ses muets interlocuteurs, et, la marquise le mandant, il ne courut point, il vola.
On avait suivi dans cette promenade la terrasse de l’est, que longeait une des avenues du château ; la douairière et Violante venaient d’atteindre celle du sud, qui bornait décidément les jardins. Elle dominait cette partie des bois du domaine que l’on nommait le parc, tout de haute futaie. Les têtes énormes des arbres séculaires rasaient le mur à hauteur d’appui qui la bordait comme un rempart ; de là les yeux plongeaient dans l’épaisseur de la ramure. Tout cet océan de feuilles, pressé par les lourdes rafales de l’ouest, se soulevait par larges ondes et se séparait tout à coup : les grands squelettes des chênes avec leurs mille bras étendus, les houx noirs et l’herbe jaune apparaissaient au fond de l’abîm entr’ouvert ; puis, la brise cessant, le feuillage se refermait, et tout redevenait immobile. C’est ce spectacle que Violante, demeurant à l’écart, considérait depuis un moment, tandis que son père s’approchait de Mme de Croix-de-Vie.
Les merles sifflaient dans les basses branches, le coucou jetait du haut des cimes sa note impudente et sonore, et des troupes d’hirondelles chassées par le vent tournoyaient effarées au-dessus du dôme de la forêt.
— Mon cher voisin, dit tout bas la marquise à Lescalopier, vous m’en avez conté, cela est sûr. Votre belle Violante n’est pas une simple fleurette des montagnes.
— Il est pourtant bien vrai, répliqua l’avocat, que jamais elle n’est sortie de la maison de son aïeule…
— À d’autres ! fit la marquise. Vous l’aurez envoyée à Paris ou ailleurs dans quelque couvent où l’on élève nos filles, et ne vous en êtes point vanté.
