— Ta l’as voulu, Lesneven, hurla l’indomptable paysan. Holà, vous autres !
Un éclair sanglant passa sur les quarante faces sombres des gens de Croix-de-Vie ; mais Violante s’était jetée entre eux et le jeune homme. — Monsieur, lui dit-elle, ne cherchez point l’explication de cette triste scène. L’honneur ne vous défend pas de céder aux prières d’une femme. Partez ! je vous en supplie.
Il la regarda longuement, s’inclina et s’engagea sous la poterne. Mlle de Bochardière sourit aux chouans irrités. — Moi, vous ne me tuerez point, dit-elle…
On avait apporté un fauteuil pour le marquis évanoui. L’avocat appuyé au dossier, Chesnel un genou en terre, le considéraient avec angoisse. Violante s’approcha lentement. Le marquis rouvrit les paupières, et pourtant son noble et mâle visage demeura contracté, comme s’il eût encore poursuivi, tout éveillé, quelque effroyable rêve. Il ne prenait point garde à ceux qui l’entouraient, on eût dit qu’il ne les reconnaissait pas. Tout à coup il se mit à examiner sa main gauche d’un air égaré ; il fit jouer plusieurs fois le doigt indicateur devant ses yeux avec un geste d’enfant ; il semblait y chercher un objet qui n’y était point. — Lesneven m’a laissé le brillant, dit-il.
— Monsieur le marquis, fît Lescalopier, ne savez-vous pas où vous êtes ? Chez le plus dévoué de vos serviteurs, dont vous venez de sauver les jours.
— Croix-de-Vie, c’est moi, votre vieil homme, disait Chesnel, ne me voyez-vous pas ?
Les gens du village se pressaient autour du fauteuil. Pourquoi Lesneven m’aurait-il pris ce diamant ? — Il n’était pas un larron, s’écria le marquis en se redressant de toute sa taille. Ce n’est pas lui qui m’a frappé. C’est moi-même avec mon épée, moi-même !…
— Croix-de-Vie est fou ! dirent les chouans, et ils se signèrent.
XI.
Croix-de-Vie était-il donc fou ?… Il dormait. On l’avait transporté dans la chambre des hôtes, située au second étage de la tour de Bochardière. Là il reposait sur un lit gothique. Tout était gothique dans cette chambre, dans cette tour, dans cette maison, hormis l’appartement de Violante ; l’esprit du maître était plus moderne pourtant qu’il ne le laissait croire. L’avocat avait rassemblé à grands frais ces meubles des âges heureux où il regrettait de n’avoir point vécu, et où toute la souplesse de son génie n’aurait
