— Et d’ailleurs, continua le marquis, il suivrait les chemins couverts du bois ; nous ne le verrions point.
— N’ayez peur de cela, dit Chesnel en levant les épaules. Est-ce qu’il sait marcher sous les houx ?
11 reprit sa marche, et le marquis le suivit encore, bien qu’il se reprochât sa faiblesse. Il tenait serré dans sa main le morceau d’étoffe blanche ; il songeait avec un immense soulagement de cœur que Violante, en voyant Lesneven, s’était enfuie, et il souriait en se disant qu’elle n’était donc point si brave. Puis une colère sombre le saisissait par momens à l’idée de la noble fille poursuivie par ce compagnon d’aventure et devenue l’objet d’un amour qui lui faisait honte et pitié. Et le sang des Croix-de-Vie, si riche et si fort, endormi longtemps dans ses veines, se réveillait et lui montait à la face. — Halte ! dit Chesnel, et baissez-vous, voici l’homme ! Le marquis obéit. Chesnel ne se baissa point, car sa taille était justement celle des houx, qui s’élevaient à cinq pieds de terre, en longues murailles parallèles, sous la phalange serrée des chênes gigantesques, parmi le sable et les grès. L’intervalle était comblé par une végétation épaisse de fragons et de buis épineux, où fourmillent les vipères. Ils se tenaient là tous les deux. Martel presque agenouillé, Ghesnel debout derrière la dernière ligne de ce rempart sombre ; au-delà, grâce au voisinage de la rivière et à l’écartement des chênes, l’arbuste sauvage devenait plus rare, et l’herbe croissait. Lesneven s’avançait lentement sur cette bande verte, au’ bord de l’eau.
Cinquante pas tout au plus le séparaient de ses ennemis ; mais pour se douter de leur présence il eût fallu qu’il la devinât : l’abri qui les couvrait était sûr. Quelques rayons, de loin en loin, perçaient bien le dôme de la forêt, mais le feuillage noir et violent des houx repousse la lumière. Il marchait sur la berge au grand jour reflété par l’eau, ceux qui l’épiaient étaient dans la nuit. Il ne portait plus l’habit vert au collet brodé d’or, ni le couteau de chasse à la ceinture. Il n’avait plus cet air singulier de vigueur et de hardiesse que Croix-de-Vie lui enviait si fort ; il marchait le front courbé, d’un pas lourd et presque débile. Bientôt même il s’arrêta comme si ses forces l’avaient trahi ; il s’adossa au tronc d’un chêne et chercha du regard les clartés célestes à travers les feuilles. Il ne tenait plus alors ses bras croisés sur sa poitrine, défiant le ciel et la terre ; mais il les laissait retomber inertes le long de son corps abattu, et sa poitrine ainsi était découverte. Chesnel abaissa son fusil. — Croix-de-Vie, dites un mot, grommela-t-il.
Mais le marquis ne répondit pas.
— Croix-de-Vie, reprit Chesnel, vous ne faites pas bien de vous taire. Soyez sûr que la volonté d’en haut n’est pas avec vous. C’est
