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LES SEPT CROIX-DE-VIE.

d’une voix sourde en montrant Magnus prêt à s’élancer sur lui, — Croix-de-Vie vous garde… Ah ! pardonnez-moi et restez.

— Pourquoi resterais-je ? continua lentement Violante. Il ne me convient pas d’entendre peindre sous de telles couleurs ceux qui sont le malheur et l’honneur même ; je peux vous parler ainsi, puisque vous savez leur histoire. Le marquis de Croix-de-Vie n’est point votre ennemi.

— Oh ! dit Lesneven, il n’est pas non plus le vôtre. Vous avez veillé à son chevet tandis qu’il était malade après cet étrange accès de fureur qui s’était tourné contre moi. Votre présence a ranimé encore une fois ce fantôme. Ne sentez-vous donc pas que vous êtes la seule lumière vivante au milieu de ce vieux monde des ténèbres et de la mort ? Aussi comme ils vous environnent tous de séductions et de caresses ! Ils veulent votre jeunesse et votre beauté pour rajeunir leur sang épuisé par la terreur. Je me suis fait conter aussi cette histoire. Ils vous supplient, ils vous implorent, et moi je vais vous rendre le bien que vous avez voulu me faire et vous avertir à mon tour de ce danger qui vous menace !…

— Je vous remercie, s’écria Violante : le conseil est bon, bien qu’un peu déplacé sans doute ; mais vous êtes un homme hardi.

— Hardi comme le dévouement, cela est vrai, hardi comme le désespoir. N’essayez point de m’imposer silence. Votre visage est bien sévère et votre sourire est terrible ; mais la crainte même de vous déplaire n’arrêtera plus au passage ce qui gronde là dans mon cœur. Insensé ! lequel est le plus fou de moi ou du marquis de Croix-de-Vie ?… Restez, mademoiselle, au nom de Dieu, si vous y croyez. Je confesserai que le plus fou c’est moi, puisque je suis pauvre, puisque je n’ai point d’autre château que la forêt, ni d’autre plafond doré que le ciel, il est pourtant bien vrai que moi aussi je suis né gentilhomme.

— Que dites-vous ? murmura-t-elle, vous êtes gentilhomme !

— Barons de Lesneven, reprit-il de son air égaré, nous l’étions, de vrais barons, avant ces jours terribles dont le seul souvenir fait pâlir ici tous les visages, et que moi, hier encore, dans ma candeur, j’aurais appelés des jours sublimes. Vive Dieu ! nous avons bridé nos titres sur l’autel de la patrie ; ce fut un beau feu de joie, mon père devint Brutus Lesneven. Me direz-vous ce mot que je vous demande ? Ah ! n’hésitez point. Pas de compassion inutile. Ma carrière brisée, mes croyances trahies, mon âme avilie par le reniement de ce qu’elle adorait : que pouvez-vous ajouter à cela par votre réponse ? Mademoiselle, aimez-vous le marquis de Croix-de-Vie ? Violante, dont une main reposait encore sur la tête de Magnus, chercha, de l’autre, un appui sur la haie et demeura muette.