ce qu’elle espérait. Elle pensait bien que si quelqu’un venait à cette heure, ce serait Chesnel. C’est lui en effet qui accourait. Le fidèle valet montait les degrés avec la légèreté d’une ombre, lui dont le pied formidable ébranlait ordinairement les pierres. Il se tenait prêt depuis le soir, il avait couché sur le seuil de cet appartement, sur les dalles. Violante mit un doigt sur sa bouche pour lui commander de parler bas. Il la regarda, il vit que ses yeux étaient brûlés par les larmes. — Vous avez assez veillé, lui dit-il, c’est mon tour.
Violante allait s’éloigner sans répondre, mais elle sentit qu’il la retenait doucement et se retourna. Le vieux chouan avait mis un genou en terre comme il faisait souvent quand il s’approchait d’elle ; il avait saisi le bas de sa robe et il le baisait. — Vous avez le cœur d’un homme, fit-il avec cet enthousiasme sauvage que lui inspirait sa jeune maîtresse. Hier soir vous avez gardé pour vous seule toute la peur et toute la peine, et personne ici ne sait rien. Chesnel n’aurait pas eu tant de courage. Croix-de-Vie sera sauvé par vous, madame la marquise, ou bien il est trois fois damné.
— Oui, murmura Violante ; oui damné, je le crois à présent, Chesnel.
— Ayez foi, dit-il. Hier aussi vous avez frappé à la tête Martel {Ier}}, le père des maudits ; c’est un présage. Vous sauverez Croix-de-Vie.
— Ma force est à bout, dit Violante.
Et pourtant elle considérait avec un sentiment étrange d’apaisement et de confiance renaissante ce terrible paysan, plus robuste lui-même que les chênes, qui lui disait qu’elle était forte et qu’elle devait avoir la foi. Chesnel tenait toujours les plis de sa robe et les pressait de temps en temps sur ses lèvres. — Vous avez aussi l’âme d’une sainte, lui dit-il.
— Et c’est pourquoi il ne me reste plus qu’à pratiquer la vertu des saintes, dit Violante avec un sourire égaré. Je veux parler de la résignation, Chesnel.
— Bon ! répondit-il en se relevant, quand madame la marquise Violante et Chesnel se résigneront à voir finir Croix-de-Vie, le ciel ne sera plus le ciel, et la Sèvre aura cessé de couler à travers la chênaie. Cette nuit, tandis que vous veilliez, Chesnel n’a point perdu son temps. Il a dérobé ici toutes les armes.
— Les armes, répéta Violante, ah ! je n’y avais pas songé.
— Les fusils, les épées, les vieilles dagues, tout, j’ai tout pris, dit le paysan. Madame la marquise Violante ne pourra plus jouer avec une carabine. Tout cela est dans les douves.
— Merci, Chesnel, répliqua Violante. Vous avez bien fait. Vous venez de me rendre, je crois, un peu de courage par votre exemple…
— Oh ! fit le chouan, il n’était pas nécessaire de vous rendre le
