quis, c’est lui qui vivra ! Il sentait en ce moment-là que Martel avait à vivre un droit supérieur au sien. Et Violante, que les superstitions dont elle était entourée commençaient à frapper, Violante alors n’avait pu s’empêcher de considérer ces paroles comme prophétiques. Celui qui les avait prononcées s’appelait Lesneven. Lesneven avait été le premier instrument de la fatalité contre Croix-de-Vie ; il pouvait aussi bien, sans le savoir, être la voix du destin annonçant que les Croix-de-Vie étaient rachetés et sauvés. Quand il avait dit : Le marquis vivra, il disait peut-être vrai.
Pourquoi non ? Il y avait une chose que Chesnel répétait sans cesse et qui sûrement avait du sens. — Lesneven et Croix-de-Vie ont péché ensemble, disait le vieux chouan. Ce fut Lesneven le plus coupable, puisqu’il était le conseil, et pourtant depuis cent cinquante ans c’est Croix-de-Vie qui est puni et qui meurt. Dieu verra qu’il se trompe, et cela changera. — Violante songea que si Dieu avait remis pour la première fois Lesneven et Croix-de-Vie face à face, que s’il l’avait appelée elle-même pour la placer entre eux, c’est qu’il avait reconnu son erreur et que le changement prédit par Chesnel allait arriver ; mais aussitôt elle s’interrompit au milieu de ces pensées si vaines. — Eh quoi ! après ce qui s’était passé la veille et dans la dernière nuit, quand le septième Croix-de-Vie était près de naître, encore des rêves ! Oui, des rêves sans doute et de bien puérils ! La fatalité a des lois et n’a point de caprices ; c’était toujours un Croix-de-Vie qu’elle voulait. Hélas ! ce Lesneven semblait à mille lieues de perdre sa raison. Quelle apparence que jamais il fût tenté d’accomplir sur lui-même l’œuvre terrible ? Il ne savait point qu’il était mêlé à ce jeu implacable du destin, il était plein de la sagesse vulgaire qui conseille à l’homme de garder sa vie comme le premier de tous les biens, celui qui ne se perd qu’une fois. S’il avait l’esprit troublé, ce n’était que par des visions tout humaines ! — Et pourtant Violante pensait encore tout bas qu’ayant pris cette folle passion pour elle et sentant bien que déjà elle appartenait au marquis, Lesneven lui avait dit naguère que celui des deux qu’elle aimerait devait vivre !…
Ô ténèbres, ô nuit où elle s’efforçait en vain de faire luire un rayon, sachant bien qu’il allait glisser un moment, puis disparaître, mais se flattant tout bas qu’il reparaîtrait encore ! Elle descendit les degrés de la croix, et, se retournant vers le château, elle vit au milieu de l’avenue le marquis et Chesnel qui cheminaient vers elle côte à côte. — Et n’aurait-elle point du s’y attendre ! — Croix-de-Vie en effet ne pouvait être loin, puisque Lesneven tout à l’heure était là.
Le marquis avait la tête nue sous le brouillard ; il marchait rapi-
