— Vous voulez me réduire à l’absurde, répliqua-t-il. Vous n’y réussirez pas. Et tenez, pour l’amour de vous, je veux que M. Adams ait raison, et que dans tous les siècles, sur soixante-quatre Français induits en tentation, soixante-trois aient succombé. Ce que je dis, c’est que du temps de saint Louis l’homme qui gardait ses mains nettes avait l’âme plus noble que les honnêtes gens d’aujourd’hui.
— Or sus ! lui dis-je. En campagne ! car vous pensez bien que c’est à la preuve que je vous attends.
— La preuve ? Rien n’est plus simple. Voulez-vous ennoblir une société, ennoblissez la propriété. Et à cet effet faites que propriété oblige et que posséder soit une fonction. Or, je vous le demande, à quoi le métier de propriétaire engage-t-il aujourd’hui ? Jouissons de notre bien sans attenter sur celui du prochain, et nous serons en règle avec la loi. La jouissance honnête, c’est de cela que se contente notre vertu… Mais représentez-vous, je vous prie, une société où tout repose sur un système de contrats ou d’engagemens réciproques, de telle sorte que la situation civile de chacun s’y résume en un certain nombre de prestations qu’il doit et de prestations qui lui sont dues, et supposez aussi que dans cette société la jouissance de la propriété soit dépendante de la fidélité aux engagemens. Ne sera-ce pas ennoblir du même coup la terre et l’homme qui la possède ? Cette chimère, le moyen âge s’est chargé de la réaliser. Qu’était-ce que la tenure féodale ? Emprunterons-nous à Cujas sa définition ? — « La tenure, dit-il, est un droit d’usufruit perpétuel sur le domaine d’un autre, à condition de service et d’hommage. » Ainsi le moyen âge ne reconnut qu’un droit de propriété conditionnel et qui dépendait du strict accomplissement des obligations contractées. Nous voilà loin du code civil : — « la propriété est le droit de jouir et de disposer des choses de la manière la plus absolue. » Traduisez : le droit d’user et de mésuser, — jus utendi et abutendi, comme disaient ces jurisconsultes romains qui furent les oracles de nos législateurs.
— C’est une grande sottise à nos universités anglaises, s’écria M. Adams, de mépriser les Institutes et les Pandectes. C’étaient des gens de sens, ces Romains. Le droit de mésuser ! hors de là, pas de propriété… Et me parlant à l’oreille : Jus abulendi ! Vous m’entendez.
— Elle n’est pas ta chose ! répondis-je.
Et comme M. de Lussy nous regardait d’un air surpris : — Nous parlions, ajoutai-je, d’une hirondelle que M. Adams tient en cage ; mais il aura beau faire, il finira par lui donner la volée.
Le baronnet haussa les épaules de pitié. — Revenons à nos mou-
