matie. Le secret est la loi des négociations : de là les multitudes restant étrangères à leurs propres affaires. Les traités sur lesquels repose le droit ont la forme de contrats personnels entre les souverains : de là l’effacement des nationalités. Arrive-t-il enfin qu’un prince ambitieux, à force d’élargir sa sphère d’activité, devienne inquiétant pour les autres, on se réunit pour faire contre-poids à sa prépondérance, on l’ébranlé par la persuasion ou l’intimidation, on l’entame, s’il le faut, par les armes : de là cette fameuse règle de l’équilibre européen.
Pour la période où il s’est constitué, entre la décadence de la féodalité et l’essor de l’esprit philosophique au XVIIIe siècle, ce système correspondait à l’allure des affaires et aux doctrines acceptées. Quoique battu en brèche depuis plus d’un siècle, il est encore debout, il exprime le droit des gens officiel, et à ce titre il règne et gouverne. Qu’il soit fortement ébranlé, cela est incontestable; mais doit-il disparaître devant le self-government et le nouveau droit des nationalités? Je répondrai en répétant que tout grand changement dans l’ordre politique est annoncé et commandé par un grand changement dans l’ordre économique. C’est la loi sociale que je constate, et il était si important de la démontrer, qu’on voudra bien, je l’espère, ne pas considérer comme un hors-d’œuvre la digression historique qui précède.
Les changemens survenus dans le phénomène de la production, surtout depuis un quart de siècle, ne sont pas moins considérables que ceux qui ont amené les révolutions antérieures; ils sont plus radicaux que ceux qui ont déterminé le remplacement de la féodalité par la monarchie absolue. La nouvelle économie sociale, qui se généralise d’une manière irrésistible, tend à supprimer les monopoles et les combinaisons autoritaires dans le travail en restituant partout à l’individu le libre essor de son intelligence et de son énergie : prodigieuse nouveauté, révolution profonde que les philosophes des anciens temps n’auraient pas osé imaginer dans leurs jours d’audace. Ce noble mouvement a été préparé moralement par les libres penseurs du siècle dernier, par les principes proclamés en 1789; il est continué d’une manière plus spéciale par l’application de la science à l’industrie, miracle incessant de notre époque, et par l’économie politique, qui conduit la marche en tenant le flambeau.
Turgot accomplit un acte politique de premier ordre le jour où il écrivit dans le préambule de l’ordonnance de 1776 : « Dieu a fait du droit de travailler la propriété de tout homme, et cette propriété est la première, la plus sacrée, la plus imprescriptible de toutes. » Cette proposition était bien moins administrative que po-
