ne traitât pas Chantepie en bohémien et en repris de justice. Toutes ces considérations avaient fini par les attacher l’un à l’autre, Ils se comprenaient et s’aimaient de jour en jour davantage.
Après avoir longtemps et silencieusement écouté le botaniste, Jacques secoua la tête, et d’un air sombre : — Vous êtes un homme heureux, vous, monsieur Désenclos, murmura-t-il, tout vous réussit ; moi, je suis né avec le guignon dans le ventre !
— Patience ! Jacques, tu auras ton tour.
— Jamais ! dit-il, puis il ajouta : — Si seulement la Simonne voulait me prendre pour mari ! Cette fille-là m’a ensorcelé… Elle n’a eu qu’un mot à dire, et j’ai laissé la brande et la liberté du bon Dieu pour me mettre en service à la Commanderie… Et maintenant elle se gausse de moi avec son meunier… Ah ! si vous vouliez lui parler sérieusement, si surtout Mme Désenclos voulait s’en mêler, il y aurait peut-être de l’espoir. Après tout, je vaux bien ce damoiseau de Jacquet ; j’ai deux bras comme lui, et s’il a un plus beau museau que le mien, je suis moins sot que lui !
— Eh bien ! je parlerai à ma femme, dit M. Désenclos, nous plaiderons ta cause, sois tranquille !… Mais voici le chemin qui va à la Commanderie, c’est ici que nous nous séparons. Bonne nuit, mon camarade, courage et patience !…
Au moment où M. Désenclos prenait à travers les ajoncs le chemin qui passe à l’Hermitage et descend dans la vallée, Lucile, au bras de Maurice, se dirigeait vers le même sentier. Ils virent tout à coup de loin la maigre silhouette du maître des Palatries se découper en noir sur l’horizon. — Voici mon mari ! s’écria Lucile… Elle s’arrêta et regarda Maurice, qui était devenu pâle et grave.
— Que faire ? dit-il. S’il nous voit, que va-t-il penser de vous ?
— Il y aurait, dit la jeune femme, une chose bien simple, ce serait d’aller tout bonnement à sa rencontre ; je vous présenterais à lui, et il rirait le premier de notre aventure.
La situation était loin de paraître aussi simple à Maurice. Il redoutait de se trouver en face de M. Désenclos ; il prévoyait que son trouble le trahirait, et qu’alors le mari, fût-il le moins clairvoyant des hommes, ne pourrait manquer d’ouvrir les yeux. — Non, dit-il enfin d’une voix sourde, c’est impossible !
La position devenait de moment en moment plus critique ; M. Désenclos semblait avoir remarqué les promeneurs et se dirigeait de leur côté. Lucile vit l’air soucieux de Maurice, et prenant selon son habitude une soudaine résolution : — Eh bien ! dit-elle, puisque cela vous contrarie, sauvons-nous en nous cachant derrière les ajoncs ! Elle lui saisit la main, et, se courbant tous deux, ils glissèrent derrière l’une des haies qui encaissaient le sentier. M. Dé-
