mauvais propos, faire éclore les haines et les attiser, jeter sur le feu des colères qu’elle a suscitées l’huile malsaine de ses exhortations. Ici, où chaque femme a sa compagne préférée, — sa pal, comme elles disent, — aucune n’a contracté amitié avec cette espèce de vipère, dont la malice finit par se laisser deviner. — Ah ! qu’elle y prenne garde ! s’écriait l’autre jour une des femmes du même ward, si elle se mêle de mes affaires, dût-il m’en coûter vingt et un jours de cellule noire, je secouerai à les briser les os de ce malfaisant squelette. — Eh bien ! mon ami, vous aurez peine à le croire, Eliza Trent jouit ici d’une espèce de prépondérance ; elle dicte ses lois, on les subit. De son autorité privée, elle a modifié tout récemment le tarif des salaires au profit de celles de nos femmes à qui reviennent les travaux de couture. Elles avaient droit à une prime hebdomadaire de huit pence, et désormais, — Eliza Trent l’a voulu ainsi, — elles auront un shilling. L’augmentation n’est pas fort considérable, je le reconnais, et je la trouve en définitive assez équitable, puisqu’elle met tout simplement les travaux d’aiguille au niveau des autres besognes exécutées par nos prisonnières. Encore faut-il convenir qu’il est extraordinaire de voir une convict faire ainsi prévaloir sa volonté, lorsque l’unique raison de cette anomalie est le talent exceptionnel de cette fille, qui fait les robes comme les meilleures ouvrières du West-End. Naturellement elle les fait à ses heures, pour qui elle veut, donnant la préférence à qui sait le mieux la courtiser et se familiariser avec elle, ou bien encore à l’étoffe qui lui paraît la plus attrayante. La laine est à peu près exclue de son petit atelier, et ses favorites seules, parmi les matrones, obtiennent un uniforme taillé, assemblé de ses mains habiles. Généralement parlant, il lui déplaît de manier, d’ajuster d’autres étoffes que la moire, le satin, le taffetas, le velours. — I very much object to common dresses, vous dira-t-elle avec un sang-froid merveilleux. Il n’est point agréable d’opérer sur des matériaux de mauvais aloi… Quand vous aurez une belle étoffe de soie, nous verrons ce qu’on en peut faire.
Voilà de singuliers détails pour un correspondant aussi sérieux que vous ; mais, outre que j’aime, en vous écrivant, à laisser courir ma plume, à penser, à me souvenir tout haut, ces détails constituent la préface du récit qui me reste à vous faire, et dont je ne voudrais pour rien au monde exagérer les côtés dramatiques. Parmi les convicts dont je suis plus spécialement chargée, se trouve une certaine Edwards, que je soupçonnais de n’avoir pas la tête bien saine, et qui, depuis quelque temps, plus indocile, plus insolente chaque jour, me donnait à craindre quelque escapade. Certains mots échappés à ses compagnes les plus habituelles, une
