complément de personnel et de matériel nécessaire pour mettre cet important service sur un pied définitif, nous serons assurés de pouvoir élever selon nos idées une génération nouvelle qui ne sera plus séparée de nous comme ses pères l’ont été.
Sous le rapport de la bravoure, l’Annamite, est bien supérieur au Chinois ; ceux de nos soldats qui ont successivement pris part aux deux expéditions de Chine et de Cochinchine en ont eu mainte preuve. Peut-être cette qualité résulte-t-elle du fatalisme qui semble former un des traits essentiels de son caractère, et qui se traduit en face de la mort par un calme, je dirai presque par une insensibilité vraiment extraordinaire. Nul ne marche plus stoïquement au supplice, nul n’accepte son sort avec une résignation plus impassible, sans que jamais aucune faiblesse trahisse l’approche de la dernière heure, même chez les criminels les moins dignes d’intérêt. Il n’est pas jusqu’aux femmes, qui de même qu’en France assistent volontiers à ces triâtes spectacles, dont l’émotion ne se manifeste qu’en répétant avec une insouciance non feinte : Da giêit, il est mort. Lors de la guerre, une petite colonne expéditionnaire était précédée à cent pas d’une douzaine d’éclaireurs indigènes chargés de visiter les cabanes éparses sur le bord du chemin. Tout à coup, on les voit sortir de l’une d’elles en entraînant un homme qu’ils jettent à genoux au milieu de la route, et le chef, tirant son sabre, place sans délai le malheureux captif dans la position la plus commode pour avoir la tête coupée. C’était le groupe d’Abraham et d’Isaac sur la montagne : l’officier qui commandait le détachement n’eut que le temps d’accourir au plus vite pour jouer le rôle de l’ange et suspendre le sacrifice. — Est frater uxoris ducis inimici, dit simplement l’interprète en manière d’explication, et, comme le pauvre diable demeurait agenouillé en marmottant quelques paroles inintelligibles, il ajouta charitablement : Loquitur diabolo cur non occiditur. Pour lui comme pour le prisonnier, la seule qualité de beau-frère du chef ennemi suffisait amplement à justifier la décapitation.
Par un contraste singulier, ce même Annamite, si ferme en face de la mort, tremblera devant le rotin, et ne rougira pas dans certains cas de se montrer accessible aux craintes les plus puériles. La terreur superstitieuse que lui inspire le tigre en est un exemple frappant. Il est vrai que ce redoutable animal est une des plaies de notre colonie ; il y atteint les plus grandes dimensions connues de son espèce, et un volume ne suffirait pas à enregistrer chaque année ses hauts faits, ainsi que la fin tragique de ses victimes humaines, car le nombre est bien restreint de ceux qui sortent vivans de ses griffes meurtrières. Un de nos soldats eut cette insigne chance ; enlevé pendant une faction de nuit à la porte même d’un
