les quatre (deux pour la droite et deux pour la gauche) vers la grande table qui s’étend en face du speaker. Un des compteurs du parti victorieux proclame alors à haute voix le chiffre de la majorité. Ce système est assez compliqué, et pourtant les Anglais y tiennent ; il fonctionne avec précision et en beaucoup moins de temps qu’on ne pourrait le croire.
Il y a toujours des membres de la chambre qui manquent à cette épreuve ; mais il ne faudrait pas en conclure que leur absence soit dans tous les cas un déficit pour le parti auquel ils appartiennent. Nos voisins ont trouvé le moyen de prévenir les désappointemens ou les surprises qui peuvent résulter de l’éloignement de certains députés au moment du vote, et ils donnent à ce système le nom de pairing off (accouplemens). Cette expression ou, si l’on veut, cette métaphore semble être empruntée à la vie des oiseaux, avec cette différence qu’ils ne s’assortissent guère qu’au printemps et au grand jour, tandis que c’est toute l’année et durant la nuit que les membres du parlement anglais s’apparient entre eux. En quoi consiste pourtant cette alliance ? Deux membres d’opinion toute différente, car dans ces sortes de mariages ce sont les extrêmes qui s’assemblent, conviennent entre eux que ni l’un ni l’autre ne votera jusqu’à une certaine heure. C’est surtout dans une séance importante, — ce que nos voisins appellent une grande nuit, — lorsqu’une division peut avoir lieu à l’improviste, que les députés sortant de la salle pour vaquer à leurs affaires personnelles cherchent ainsi à neutraliser les effets de leur absence.
Le beau moment de la formation des couples (pairing-time) est l’heure du dîner. Ceux qu’on appelle les whips (piqueurs)[1], et qui sont eux-mêmes des membres de la chambre, se tiennent alors de chaque côté de la salle, dans les couloirs, et veillent à ce qu’aucun de leurs amis ne s’éloigne sans s’être auparavant accordé avec un adversaire. Le plus souvent même c’est au whip qu’on s’adresse pour ces genres de transactions. Les deux députés dont le piqueur écrit les noms et l’engagement sur son livre se saluent souvent sans se connaître et se retirent accouplés l’un à l’autre pour le temps convenu. Comme plus d’une centaine de membres quittent souvent la salle en moins d’une demi-heure, on jugera que la tâche du whip n’est point des plus légères au milieu du bruit et de la confusion qui règnent, dans les couloirs. De tels engagemens sont presque toujours observés avec l’exactitude d’une dette
- ↑ Ce terme est sans aucun doute emprunté aux usages de la vénerie, et surtout de la chasse au renard, fox hunting. Les whippers in sont ceux qui excitent et disciplinent la meute des chiens courans. Les whips exercent au parlement des fonctions plus hautes, mais après tout de la même nature. Ils sont le fouet, l’aiguillon, qui stimulent l’ardeur des deux partis et qui règlent les manœuvres.
