de Montbriand à la ruine, à la réclusion, à la mort même, à tous ces fléaux sans doute imaginaires dont elle se disait menacée. Périsse la plus intéressante des femmes plutôt que la réputation d’un homme de bien ! Les consciences immaculées sont rares ; quant aux femmes intéressantes, on en rencontre toujours assez.
Mais, s’il est aisé d’éconduire un plaideur ordinaire en lui disant : « Monsieur, votre affaire ne rentre pas dans ma spécialité, a il est infiniment plus délicat d’ôter la dernière espérance à la personne qui vous raconte sa vie, vous promène à pas lents dans tous les sentiers de sa jeunesse et partage avec vous ses plus secrètes pensées. L’avocat ne s’engage à rien en écoutant du haut de sa cravate les moyens bons ou mauvais d’un plaideur ; l’homme abdique un peu de son indépendance lorsqu’il accepte le rôle de confident. Un usage de la vie antique, transporté dans le for intérieur, régit encore aujourd’hui cette sorte d’hospitalité. L’homme à qui vous avez permis d’entrer un seul moment dans le privé de votre âme acquiert par cela seul un droit sur vous, il est moralement votre hôte. Il y a deux mille ans, vous ne l’auriez pas congédié sans un bain, un repas et quelques pièces de monnaie ; aujourd’hui, vous ne pouvez le mettre dehors que consolé et servi. Cette loi n’est écrite en aucun livre, et cependant personne ne l’ignore. Les gens en place qui sont par surcroît gens d’esprit se tiennent en garde contre les épanchements du solliciteur ; un maître qui sait son métier ne fera jamais la sottise d’accueillir les confidences de son valet : s’il se laissait conter l’histoire de Baptiste ou de Jean, il aurait leur famille sur les bras, et il ne serait plus servi que par grâce. La grande affaire des mendiants n’est pas d’obtenir qu’on leur donne, c’est d’obtenir qu’on les écoute ; celui qui les laisse parler devient par cela senneur débiteur.
Si Mme de Montbriand avait été la plus astucieuse des femmes, elle n’aurait rien imaginé de plus adroit que cet ajournement de la consultation, ce relâche consacré aux souvenirs du bon temps et à l’effusion du cœur. Il arrive parfois que l’extrême droiture et l’extrême habileté se rencontrent au but. Mainfroi, libre la veille, se sentait lié par une multitude de fils invisibles. Ce n’était pas qu’il crût devoir à Marguerite plus qu’à lui-même et à ses ancêtres ; il se reprochait d’avoir presque accepté une affaire tant de fois perdue, il tremblait de la trouver insoutenable ; il cherchait non-seulement un moyen de battre en retraite sans déshonneur, mais une compensation possible, une indemnité acceptable : tant il est vrai qu’un homme de cœur s’engage plus qu’il ne croit en écoutant une simple confidence !
