demandé si elle devait absolument désespérer de Carruthers. De fréquentes relations avec un si séduisant spécimen de l’espèce à marier ne pouvaient, pensait-elle, que triompher insensiblement de son penchant obstiné pour le célibat. Voilà pourquoi Cecil Ormsby était installée dans Lowndes-square avec tous les privilèges qu’aurait pu revendiquer la fille de la maison. Elle y avait apporté beaucoup d’entrain et de gaîté, mais en revanche une tête fort vive, un esprit très résolu, pas mal de dispositions au sarcasme et l’arrière-pensée très-nettement conçue de ne confier à personne le soin de sa destinée. Un peu aveuglée au début par l’affection que lui inspirait sa nouvelle protégée, lady M… commençait depuis quelque temps à s’apercevoir qu’elle ne s’était pas donné la plus facile tâche du monde en se chargeant de mettre en relief une petite personne si éprise de son indépendance.
En cherchant à la prémunir contre Chandos Cheveley, avait-elle chargé le portrait de ce dernier ? Consciencieusement nous ne l’affirmerions pas ; nous dirons même que certaines ombres avaient été ménagées. Plus encline à la médisance, lady M… aurait pu relever les assiduités de son ogre autour de certaines dames du meilleur monde. La duchesse d’Almondine, par exemple, passait pour accueillir avec une certaine faveur les empressemens de ce valseur incomparable, tandis que le duc, — symptôme inquiétant, — ne jurait que par son ami Chandos, avec lequel il se montrait toujours aux courses d’Ascot, et qui, sans titre officiel, avait pris peu à peu dans ses haras les fonctions de grand-écuyer. Il y avait aussi une petite mistress Maréchal, dont lady Hautton ne parlait jamais sans lever les yeux au ciel, et chez qui on rencontrait fréquemment ce périlleux visiteur ; mais ce ne sont point là nos affaires. Il nous suffit de savoir que notre chaperon n’était coupable envers Cheveley d’aucun propos calomnieux. L’original du portrait qu’elle avait tracé l’aurait signé lui-même dans sa loyale insouciance.
— Miss Ormsby m’accordera-t-elle une valse ? — La voix qui venait d’articuler ces paroles était respectueuse et richement timbrée. Lady M… n’en tressaillit pas moins, comme si elle eût ouï le sifflement d’un cobra-capello. Par un mouvement rapide, elle se retourna vers sa belle pupille et lui lança un regard qui lui enjoignait de refuser l’invitation de Chandos ; mais ce regard ne parvint pas à son adresse, il fut en revanche intercepté au passage par l’audacieux personnage dont il était destiné à contrecarrer les projets. Chandos garda par-devers lui, avec un sourire intérieur, le souvenir de cet incident télégraphique.
— Comment n’êtes-vous jamais là quand il le faudrait ? demanda lady M… à son fils, survenu au moment même où Cecil se levait. Il ne tenait qu’à vous d’obtenir cette valse.
