mouches, devenues assez fréquentes, qui se livraient au sujet de Chandos Cheveley entre elle et son indocile élève. Il n’était guère probable que ce bon garçon, tout en professant pour elle, sans tenir compte des sentimens qu’elle lui avait voués, une sympathie inébranlable, quittât la capitale au milieu de mai, par pure condescendance aux inquiétudes dont il était l’involontaire sujet. Aussi la vie du monde le rapprochait-elle à chaque instant de ces dames, qui tantôt le rencontraient dans Hyde-Park, promenant le mail-coach du duc d’Almondine, tantôt le retrouvaient à l’opéra et tantôt au bal, où il continuait à se faire inscrire sur le carnet de miss Cecil; mais, très susceptible sur certains chapitres, il ne se représentait plus à la porte où le not at home lui avait été signifié. Survint un bazar de charité tenu dans les Willis-rooms, et qui réunit une journée durant les coryphées de la mode. Cecil Ormsby, chargée de la stalle de lady M..., y débitait à des prix insensés mille bagatelles sans valeur. Le moindre bouquet de violettes s’y payait une guinée et certains petits paquets de cigares noués dans une faveur bleue ne se donnaient qu’en échange d’un fiver ou d’un pony[1], pour peu que l’acheteur fût seulement duc ou banquier. Il y avait foule autour de la « dame de comptoir » improvisée. Goodwood, Fulke jaugent, Fitzbreguet, la fine fleur du dandysme contemporain, y faisaient cercle et pour ainsi dire émeute ; Carruthers s’y trouvait naturellement, et lady M... se demandait si le jour décisif n’était pas venu pour lui d’apprécier enfin le trésor providentiellement jeté sur sa route : l’empressement de tant de rivaux, la bonne grâce radieuse de Cecil, avaient de quoi réveiller l’indifférence la plus apathique. Au moment où elle caressait secrètement cette espérance maternelle, quelques mots prononcés non loin d’elle arrivèrent à son oreille, accompagnés d’un petit ricanement amer. — Helena, disait lady Hautton, voudrait bien donner Cecil Ormsby à Carruthers. Quant à moi, je ne me soucierais guère d’une bru aussi coquette.
Lady M..., surprise pour ainsi dire en flagrant délit, baissa involontairement les yeux et ne fit pas semblant d’avoir rien entendu; mais bientôt elle se sentit irrésistiblement appelée à regarder du côté de sa protégée pour savoir en quoi celle-ci avait pu mériter le terrible arrêt porté contre elle. Or, en ce moment-là même, Cecil Ormsby, reine du tournoi, semblait, entre tous les courtisans groupés autour de son trône, vouloir décerner la palme victorieuse à Chandos Cheveley : cruel tableau pour un chaperon pénétré de
- ↑ Le fiver est une bank-note de 5 livres sterling, le pony une bank-note de 20 livres. Ces deux mots appartiennent à l’argot de la bonne compagnie.
