recommencèrent pour se prolonger plusieurs mois. Les experts Paillasson et Rollet, hébergés chez l’intendant, comme il convenait à de tels personnages, déployèrent de nouveau leurs belles connaissances ; mais des volumes oubliés dans nos bibliothèques furent l’unique fruit de cette longue procédure, que personne ne prenait au sérieux, tant la cause était entendue pour les juges comme pour le public.
Les choses en étaient là lorsque, par un de ces reviremens si communs dans les gouvernemens sans résolution et sans idées, elles prirent tout à coup un autre cours. Dans les derniers mois de 1766, le procès des magistrats bretons fut évoqué devant le roi en son conseil, « sa majesté s’étant réservé la connaissance personnelle de cette affaire ; » Par une conséquence de cette résolution nouvelle, les prisonniers furent transférés à la Bastille ; mais le 22 décembre ils en sortirent, à leur grande surprise plutôt qu’à leur grande satisfaction. Il leur fut notifié que, sous l’impulsion de sa bonté, le roi avait substitué pour eux l’exil à l’emprisonnement, et qu’il avait ordonné de mettre dans l’oubli et à néant toutes les procédures commencées, « sa majesté ne voulant pas trouver de coupables. » C’était abolir les poursuites sans abolir le délit, c’était à l’iniquité d’un procès reconnu impossible substituer l’hypocrisie d’une clémence flétrissante. Ni M. de La Chalotais ni aucun de ses coaccusés ne pouvaient accepter une aussi révoltante situation, et consentir à demeurer sous la suspicion d’un crime pour ne pas laisser les ministres sous le coup d’un embarras. De la ville de Saintes, qui lui avait été assignée pour lieu d’exil et où il séjourna plusieurs années, M. de La Chalotais adressa au roi et à toutes les cours souveraines de victorieux mémoires dans lesquels il réclamait le premier droit du citoyen, celui d’obtenir justice. La plupart des barreaux du royaume donnèrent des consultations dans le même sens, et l’agitation parlementaire à laquelle on avait voulu échapper grossit d’autant plus que le pouvoir révélait davantage ses incertitudes et ses anxiétés. Quoique exilé, M. de La Chalotais semblait remplir la Bretagne de sa présence, tant étaient grands la puissance de son nom et le prestige de ses malheurs. Au moment où il sortait de la Bastille pour se rendre à Saintes, conformément aux ordres du roi, s’ouvraient ces états de 1766 qui portèrent à l’antique constitution bretonne la plus périlleuse atteinte qu’elle eût encore soufferte. On se rappelle à quel degré de violence s’étaient élevées les passions dans la tenue précédente ; mais rien dans les scènes du passé ne pouvait laisser pressentir le délire auquel la noblesse se laissa bientôt emporter.
