Au XVIIe siècle, les naturalistes se trouvèrent mis en possession d’un merveilleux instrument, le microscope. Grâce au microscope se succédèrent les découvertes les plus saisissantes comme les plus inattendues, se révélèrent en foule des phénomènes qu’auparavant on avait dû croire à jamais impénétrables. Cette période si glorieuse pour l’esprit humain, il est à peine besoin de le dire, avait été admirablement préparée par les études des savans d’une époque antérieure : avec leurs yeux seuls, les observateurs avaient déjà fait une multitude de découvertes. La pensée de recourir pour l’observation à l’emploi de verres grossissans ne pouvait en vérité se produire avant qu’une somme considérable de connaissances fût acquise. Aussi ne saurait-on bien comprendre les circonstances qui à un moment poussèrent divers hommes d’étude à rechercher un moyen d’investigation inconnu de leurs prédécesseurs, si l’on ne prenait d’abord une idée générale du mouvement scientifique qui avait créé une situation particulièrement favorable à des entreprises de ce genre.
Dans le cours du XVIe siècle étaient apparus les ardens investi-
