Leeuwenhoek, arriva si bien au but, qu’il dépassa tous les autres par le nombre et par l’importance de ses découvertes.
L’origine du microscope est aussi humble qu’il est possible de l’imaginer. Un globe de verre rempli d’eau fut le microscope de quelques savans de l’antiquité. Au moyen âge, on reconnaît le pouvoir grossissant des sphères transparentes et l’on façonne des lentilles biconvexes : c’est l’invention des lunettes à l’usage des personnes dont la vue est affaiblie. Jusqu’ici il n’y a rien d’applicable aux observations scientifiques, et il s’écoule beaucoup de temps encore avant que les naturalistes possèdent des appareils propres à grossir suffisamment les petits objets. La première idée d’associer plusieurs lentilles de verre afin d’obtenir un pouvoir amplifiant considérable a été attribuée au moine Roger Bacon, qui vivait au XIIIe siècle; mais à cet égard il n’existe aucun renseignement précis. Au XVIIe siècle seulement, il est sérieusement question des microscopes, microscopes simples et microscopes composés. Le microscope simple consiste en une petite lentille biconvexe enchâssée dans une platine de bois ou de métal fixée sur un support; quelquefois la lentille a été remplacée par un globule de verre. L’instrument se complète par des appareils d’éclairage : un large verre grossissant, autrement dit une loupe, pour concentrer les rayons lumineux sur l’objet à examiner, un miroir concave qui permet de voir l’objet au milieu d’un champ de lumière. Le microscope composé, le nom l’indique, est formé de plusieurs lentilles disposées aux deux extrémités d’un tube qu’à l’aide d’un petit mécanisme on peut élever ou abaisser vers le porte-objet afin de rencontrer exactement le foyer pour la vision bien distincte. Le mode d’éclairage est analogue à celui qui s’adapte au microscope simple.
Affirmer absolument à qui appartient le mérite de l’invention du microscope serait presque une témérité. On pense aujourd’hui que le premier microscope composé a été construit en 1590 par un opticien de la ville de Middelbourg, Zacharie Jans, mais que l’idée a pu être suggérée par un simple ouvrier, Jean Lapprey. L’invention a été attribuée à l’illustre Galilée, on prête aisément aux riches; cependant il paraît certain que l’ingénieux savant qui imagina le télescope a seulement apporté des perfectionnemens au microscope. Si l’on s’en rapportait à Descartes, c’est à un opticien de la petite ville d’Alcmaer, en Hollande, que serait dû l’instrument destiné à l’observation des très petits objets. Si l’on s’en fiait à l’autorité du grand Huygens, ce serait à Drebbel, un physicien hollandais. Drebbel n’est plus en cause; il avait acheté un microscope, il l’emporta en Angleterre et se présenta comme en étant l’inventeur. L’instru-
