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— Mais si les hommes ont des préjugés, les femmes n’en ont pas et il y en a beaucoup qui ne dépendent que d’elles-mêmes. Celles-là vous connaissent, elles vous ont lu, elles ont passé des heures délicieuses sur vos livres, vous les avez fait rêver, et ce prestige de l’auteur aimé, cette séduction à distance qui vous a préparé tant de succès dans le monde, pourrait tout aussi-bien….

— Tais-toi donc, grand entant Mes succès ! D’abord, je n’y vais pas dix fois par an, dans le monde, et quand cela m’arrive je m’ennuie d’être dévisagé comme un animal curieux et je me dérobe au plus vite. J’ai rencontré, il est vrai, quelques semblants d’aventures ; il y a des âmes collectionneuses qui rassemblent dans un album secret tous les hommes dont on parle un peu. On m’a écrit des aveux bien tournés, j’ai répondu, j’ai dépensé la matière de cinq ou six romans dans ces travaux épistolaires, mais chaque fois qu’il a fallu rencontrer face à face une de ces adorables correspondantes, je l’ai trouvée d’un âge et d’un visage à faire fuir l’armée russe, et mes vraiment bonnes fortunes, entends-tu ? sont celles dont j’ai pu me libérer avant la faute. Mais voici ma tanière. »

Un camérier très-correct, qui avait passé la nuit en cravate blanche sur une banquette de l’antichambre, nous ouvrit avant le coup de sonnette. En un clin d’œil, Étienne fut déchaussé, déshabillé, et drapé dans les larges plis de je ne sais quelle soierie orientale.

Vingt bougies s’allumèrent comme par enchantement dans son cabinet, vrai bazar, où les raretés de tous les temps et de tous les pays formaient une décoration fantastique. J’avais à peine commencé la revue de ces merveilles lorsqu’il me cria :

« Laisse le bric-à-brac et viens voir mon seul meuble de prix ! »

En même temps il me tendait un énorme cahier, ou pour mieux dire une demi-rame de papier cousu dans une couverture rouge qui portait en gros caractères : Jean Moreau.

« Qu’est cela ? dis-je tout étonné.

— Mon chef-d’œuvre.

— Inédit, à coup sûr, car voici la première nouvelle….

— Mieux qu’inédit : ouvre et juge !

— Du papier blanc !

— Tout est encore à faire, sauf le titre et le plan ; en cherchant bien, tu trouverais les sommaires détaillés de vingt chapitres. Ce que tu tiens, mon cher, est la carcasse d’une belle chose qui n’existera peut— être jamais. Il y a dans chaque demi-siècle l’étoffe d’un livre net, brillant et profond, comme le Gil Blas de Le Sage. Jean Moreau, s’il vient au monde, doit être mon Gil Blas, à moi. Les uns m’ont supplié, les autres m’ont défié de construire ce monument ; double raison de l’entreprendre ! J’amasse des matériaux, j’en ai la tête encombrée comme un chantier mal en ordre. Mais la première