un matin son ancien valet de chambre ; madame rayait déniché à distance et repris sans marchander les gages. La livrée du défunt, qui semblait empruntée à un orchestre de la foire, fit place à une tenue très-simple et du meilleur goût. Un petit coupé et un duc, l’un et l’autre au chiffre d’Étienne, arrivèrent de Paris avec une paire de chevaux neufs qui avaient du sang anglais dans les veines ; on repeignit le landau pour les sorties de gala : il était moderne et de bonne fabrique. Tous ces changements s’accomplirent en un tour de main, comme dans les féeries.
Le difficile était de décorer et de meubler la maison de manière à contenter un délicat. Ah ! si la pauvre femme avait pu rassembler d’un coup de baguette toutes les belles choses qui l’avaient éblouie dans certain appartement de la Chaussée d’Antin ! elle aurait vendu la maison pour reconquérir ce mobilier et installer Étienne dans un milieu créé par lui-même ; mais l’enchère avait tout dispersé aux quatre coins de l’Europe. Un jour, naïvement, elle entra chez le marchand de curiosités, y prit deux bahuts et quelques douzaines de faïences, fit transporter le tout dans sa salle à manger et guetta, le cœur en suspens, l’arrivée d’Étienne.
« Eh quoi ! dit-il, ma pauvre enfant, tu t’es donné la peine de faire descendre ces vieilleries ? Elles étaient si bien au grenier !
— Mais ce sont des antiquités, mon ami. J’avais cru te faire plaisir en les achetant, parce que la maison, je le sens bien, n’est pas très-gaie, et… si nous pouvions refaire un mobilier comme celui que tu n’as plus »
II embrassa la chère créature et demanda pardon de sa brutalité.
« Mais, ajouta-t-il, les beaux jours du bric-à-brac sont finis. La fureur des vieux meubles mal assortis était une vraie maladie ; j’ai passé par là comme tant d’autres, et, tout connaisseur que j’étais, il m’en a cuit. Ma vente a remboursé bien juste les prix d’acquisition, et pourtant j’avais acheté au bon moment. J’ai donc consommé par les yeux quinze années d’intérêts, qui pouvaient doubler le capital, et, de plus, j’ai été mal installé, mal couché, mal assis, esclave d’un tas de choses anguleuses. Le mobilier doit être fait pour l’homme qui s’en sert, et un magasin encombré, comme celui que j’avais à Paris, est juste l’opposé d’un logement habitable.
Hortense le fit causer tant et si bien qu’elle finit par le comprendre. Elle lui soutira le nom d’un de ces artistes pratiques qui marient l’art et le confort dans les installations intelligentes de Paris, et quelques jours après cet entretien la maison fut prise d’assaut par les tapissiers et les peintres.
Étienne prit un vif plaisir à préparer son nid lui— même, à discuter
