présent ? le sénatus-consulte produira-t-il du moins les quelques bons effets qu’on était en droit d’en attendre ? Nous sommes menacés de perdre le principal résultat qu’il devait amener, c’est-à-dire l’extrême morcellement de la propriété. S’il faut en croire certains indices, le gouvernement serait décidé à exclure du partage toute une classe, la plus nombreuse, la plus digne d’intérêt, la seule laborieuse, celle des khammès. Cette mesure serait grave. Elle enlèverait à la grande majorité de la population arabe la source la plus féconde de la production, le sentiment de la propriété ; elle retarderait indéfiniment le rapprochement des Européens et des indigènes, rapprochement qui ne s’est encore produit qu’en territoire civil.
Si le sénatus-consulte avait été appliqué comme il devait l’être, comme le gouvernement avait annoncé lui-même tout d’abord qu’il le serait, on pouvait en attendre d’assez grands résultats. Il se serait produit de deux choses l’une : ou bien les khammès, devenus petits propriétaires seraient parvenus par le seul effort de leur labeur à vivre du lot qu’on leur aurait assigné, et le commerce français eût profité de l’amélioration et de l’étendue des cultures, ou bien le manque d’argent et de bétail les eût conduits à vendre leurs terres aux colons. Ceux-ci n’eussent pas manqué de prendre pour fermiers des indigènes, — c’est ce qu’ils font presque toujours en territoire militaire ; — mais ils les eussent engagés à des conditions moins onéreuses que celles d’un colonat au cinquième. Le khammès, laborieux et économe, dégagé des étreintes d’une convention léonine, ne relevant que de l’Européen, serait parvenu à une sorte d’aisance. Le fellah eût été mis en demeure par la force des choses de cultiver lui-même sa terre, ou de la vendre, ou de la louer à des conditions plus humaines. Ainsi la tribu se fût désagrégée, la colonisation eût avancé pas à pas, et la civilisation avec elle.
Au lieu de ce bienfait, les nouveaux projets de l’administration se bornent à consacrer l’ancien état de choses en substituant la propriété à la possession. Les fellahs vont devenir propriétaires des terres de culture dont ils jouissaient. Les khammès resteront en dehors du partage : ils n’auront gagné au sénatus-consulte de 1863 qu’un droit de parcours sur le communal de la tribu, droit illusoire, puisqu’ils n’ont pas de bétail. Ainsi la terre ne passera pas aux mains de ceux qui la cultivent ; le territoire de la tribu restera fermé aux Européens, et le jour où il s’ouvrira, c’est qu’il n’y aura plus d’indigènes. La classe laborieuse disparaîtra la première. On l’aura sacrifiée pour faire vivre à tout prix une aristocratie improductive qu’on ne sauvera même pas. Une fois réduite à ses seules ressources, cette classe, qui n’a jamais vécu que du labeur des autres et qui est incapable de travail, ne tardera pas à périr, comme meurt un parasite avec l’animal qui le nourrit.
