Non, elle n’aura pas été stérile, cette année, dont les dernières et froides heures se confondent avec les bruits à peine apaisés d’une tardive vérification de pouvoirs dans le corps législatif, avec l’enfantement, quelque peu laborieux, d’un ministère premier-né d’un régime nouveau, de cette résurrection libérale dont nous sommes les témoins. Bien des années ont défilé obscurément, sans avoir rien produit ou en ne laissant que des déceptions ; d’autres ont été marquées par de grands événemens extérieurs. Celle-ci restera l’année d’une sérieuse et profonde transformation intérieure ; elle a vu se dérouler tous ces faits qui s’engendrent par une logique invincible, les élections, le message de juillet, le sénatus-consulte de septembre, une amnistie complète, une instructive expérience de la liberté illimitée de la parole ; elle a vu s’accomplir cette révolution, commencée par le pays, secondée et acceptée par ceux qui le représentent, continuée et pratiquement sanctionnée par cette lettre d’il y a trois jours où l’empereur, en chargeant M. Émile Ollivier de former un cabinet, consacre l’intervention du parlement dans la direction des affaires publiques. Le résultat est une situation qui a ses faiblesses sans nul doute, mais qui a aussi sa force propre, sa nouveauté dans l’histoire des métamorphoses politiques de la France.
Que serait-il arrivé si, au lieu de cette transformation pacifique qui s’accomplit, il y avait eu tout de suite une explosion née d’une résistance systématique du gouvernement ou d’une impatience irritée du pays ? Nous ne le savons guère. La vérité est que les choses ne se sont point passées ainsi, et ce n’est point à coup sûr le fait le moins curieux que ce complet déplacement de pouvoir s’opérant en quelque sorte régulièrement par une gradation continue. Un chef d’état qui plie, qui se dépouille lui-même de ses prérogatives sous la pression de l’opinion publique, à laquelle il a rendu lui-même l’hommage de dire qu’elle
