miers connus, les savans scandinaves ont pu croire d’abord à des délimitations bien plus tranchées qu’elles ne le sont en réalité ; ils ont peut-être généralisé outre mesure la signification des résultats constatés chez eux. Aujourd’hui les nuances apparaissent, et la fusion tend à se manifester ; mais l’existence de transitions entre deux âges n’a rien d’incompatible avec l’adoption de ces âges eux-mêmes. Ce ne sont pas seulement quelques outils, quelques armes de bronze ou de fer qui caractérisent les périodes admises par les savans de Copenhague ; ce sont aussi des arts nouveaux, des mœurs nouvelles, des progrès marqués presque en tout. La classification chronologique doit traduire des faits aussi considérables, et, puisqu’on n’a pas de meilleures dénominations à proposer, il est juste de conserver celles qu’ont inventées les fondateurs de l’archéologie préhistorique.
Des raisons analogues me semblent militer en faveur de la plupart des sous-divisions en usage pour distinguer les temps paléolithiques et néolithiques, les époques de la pierre taillée et de la pierre polie, les périodes d’inhumation et de crémation de l’âge du bronze, les trois âges du fer. Seulement il ne faut jamais oublier que toutes ces expressions doivent être prises dans un sens restreint et local. Elles indiquent avant tout l’état de développement atteint par les populations. Or celles-ci n’ont jamais marché d’un pas égal dans la voie de la civilisation. Pour être nos contemporains, les Esquimaux n’en sont pas moins encore à l’âge de la pierre. Ce qui se passe de nos jours se passait à plus forte raison lorsque les communications de peuple à peuple étaient bien autrement difficiles et rares, et surtout à ces époques reculées où l’Europe recevait ses premiers habitans. L’ensemble des régions scandinaves fournit à cet égard un exemple frappant. À peu près partout autour de la Baltique, les faits de transition entre l’âge du bronze et l’âge du fer sont excessivement rares. Dans les îles danoises en particulier, comme nous l’avons déjà dit, ce dernier apparaît brusquement, et montre d’emblée une industrie remarquablement avancée. Dans le Jutland méridional au contraire, les exemples de transition sont assez fréquens. Dans une même nécropole, on a trouvé un grand nombre d’urnes contenant des objets bien caractérisés du premier âge du fer, des objets en bronze et des objets en fer, modelés de manière à reproduire les types de l’âge précédent[1].
Un des problèmes qui se présentent le plus fréquemment dans les études préhistoriques est précisément de déterminer le synchronisme ou la succession de monumens, d’objets tantôt semblables,
- ↑ Worsaae, the Antiquities of South-Jutland.
