surtout si nous mesurons à quelles distances le simoun d’Afrique transporte le sable beaucoup plus dense du désert ; mais, lorsque Procope à son tour racontera que dans une éruption postérieure le Vésuve envoyait des cendres jusqu’à Constantinople, on reconnaîtra que l’historien byzantin a trop écouté son patriotisme, et n’a pas voulu que la nouvelle capitale de l’empire le cédât en rien à l’ancienne.
Enfin ces noires vapeurs s’allégèrent et se dissipèrent comme une fumée ou comme un nuage. La cendre cassant de tomber, le jour revint, le soleil se montra même, mais jaunâtre et comme pendant une éclipse. Tout apparaissait changé à des yeux encore troublés : la campagne et les maisons étaient couvertes d’une couche épaisse qui ressemblait à de la neige, sauf la couleur. On retourna à Misène, la journée tirait à sa fin ; on soupa et l’on passa la nuit entre l’espoir et la crainte, car les secousses du tremblement de terre se renouvelaient, quoique de plus en plus faibles.
Telles furent les impressions de Pline le Jeune : précisées par quelques explications, elles nous font voir clairement les phénomènes dont on fut témoin à l’extrémité du golfe de Naples. Nous y trouvons aussi une indication exacte du temps qu’a duré l’éruption, du moins dans sa violence. Le 23 août, à une heure de l’après-midi, paraît la colonne de fumée. Ce n’est que pendant la nuit que le tremblement de terre commence, il redouble vers le matin ; la cendre tombe vers neuf heures le 24 ; elle cesse avant le soir, et les habitans de Misène, pendant la nuit du 24 au 25, ne ressentent plus que des oscillations du sol.
Suivons maintenant Pline l’Ancien, qui est parti le 23, la journée étant déjà avancée. Quoiqu’il eût ordonné aussitôt d’apprêter un navire léger et rapide, il avait été retardé. Les soldats de la flotte, en garnison à Retina, lui avaient envoyé un messager pour le supplier de venir à leur secours. Adossés au Vésuve, pris entre Pompéi et Herculanum, qui chacune étaient accablées par un désastre différent, ils ne pouvaient se sauver que par mer. Le préfet de la flotte fit appareiller alors des galères à quatre rangs de rames, parce qu’elles pouvaient contenir plus de monde, se proposant de recueillir non-seulement ses soldats, mais les Romains qui habitaient cette plage charmante. Ces contre-ordres et ces préparatifs divers demandèrent du temps. Ce ne fut que tard dans l’après-midi que Pline partit, se dirigeant droit vers Retina. À mesure qu’il approche, la cendre tombe sur ses vaisseaux plus épaisse et plus tiède[1]; il
- ↑ Le mot calidior, dont se sert Pline le Jeune pour qualifier la cendre qui tombait, indique seulement qu’elle était tiède ; autrement on n’aurait pas exposé les vaisseaux à un incendie certain.
