épaules. — Beau comme le jour! c’est bientôt dit!... Douze officiers! Et tout ce monde chez soi quand on ne peut même pas y recevoir ses amis... Comprends-tu cela, Madeleine? La guerre! la guerre! Est-ce donc une raison pour être indiscret?
— Oh! marraine... Ces pauvres gens! Regardez!
Madeleine écarta les rideaux d’une fenêtre, et, l’appelant, lui fît voir trois malheureux soldats qui marchaient le long d’un mur; l’un d’eux avait le bras en écharpe, un autre la tête entourée d’un mouchoir où il y avait des taches rouges. La baronne porta son mouchoir à ses yeux. — On vient à la campagne pour se reposer, et voilà les émotions qu’on y trouve... Elles me tueront.
En ce moment, M. de Linthal entrait, précédant M. de Selligny et son état-major, et les nommait à Mme de Fleuriaux. Quand elle eut devant elle M. de La Vernelle, la tête nue : — Vous êtes commandant, monsieur? dit-elle.
M. de La Vernelle s’inclina.
— Eh bien! cette petite Suzanne n’avait pas tort, reprit-elle.
Son gendre l’interrogea du regard. La baronne rougit, et, prenant un écran, s’approcha de la cheminée; mais, quand sa fille entra, l’attirant auprès d’elle : — L’as-tu vu, Marie? Comme il est beau!... N’est-ce pas scandaleux... un homme!
Cinq ou six officiers qui avaient enlevé la poussière de leurs vêtemens parurent dans le salon. — Comment! ajouta-t-elle tout bas, il va falloir loger tout ce monde dans nos chambres, la nuit! Sait-on d’où ils viennent seulement?
— Ils viennent de se battre, ma mère.
— Tiens, tu as raison... Voilà une chose à laquelle je n’avais pas pensé... Tu as de l’esprit comme un ange, toi!
Il y avait dans l’appartement grande chère et grand feu. Malgré la tristesse des temps, les dames avaient fait un peu de toilette. Les petites filles, rouges comme des pivoines, tournaient autour des officiers; on se mit à causer de Paris. Tous l’avaient habité, quelques-uns même, qui demeuraient en province, y avaient un pied-à-terre. Des noms furent prononcés et des souvenirs évoqués qui établirent une sorte d’intimité entre ces hôtes d’un soir : on avait traversé les mêmes salons. L’esprit français est pétri d’une matière si souple que la tristesse n’y peut mordre, elle glisse, laisse une empreinte légère à la surface, el disparaît. Malgré les périls encourus et imminens, ces vaincus de la veille et ces exilés que l’invasion menaçait dans leur retraite avaient des rires aux lèvres. On se disait : Vous rappelez-vous? On parlait de l’Opéra, des Champs-Elysées, des courses du mois de juin. Madeleine seule restait sérieuse, un peu pensive; M. de La Vernelle la regardait souvent à la dérobée.
Alice et Suzanne, qui avaient mis des nœuds de ruban dans leurs
