Nous voici parvenus à la période que les géologues désignent sous le nom de secondaire : elle comprend le trias, les terrains jurassiques et la craie. Dans le trias, toutes les formes animales dont nous avons parlé se compliquent et se multiplient. On y découvre en outre les empreintes de pas d’oiseaux dont l’un gigantesque, que le sable nous a conservés en se solidifiant. Dans le terrain jurassique, immédiatement supérieur au trias, la vie semble s’être développée avec une intensité extraordinaire. Des reptiles gigantesques nageaient dans les mers de cette époque; ils atteignaient une longueur de 13 mètres, et leur gueule renfermait un râtelier de cent vingt dents coniques et pointues. La forme de l’animal était celle d’un crocodile; mais les membres sont des nageoires, de là le nom d’ochthyosaires qui leur a été donné. Les marnes de Lyme-Regis, sur les côtes d’Angleterre, en ont conservé des spécimens complets de toute grandeur qu’on admire à Londres dans les galeries du British Museum. Ces animaux monstrueux respiraient par des poumons comme les cétacés actuels; ils se nourrissaient de poissons dont les os et les écailles ont été retrouvés dans leurs corps, à la place de l’estomac. La queue se terminait en une nageoire comme celle des poissons; la pupille des yeux était entourée de plaques osseuses semblables à celles de certaines tortues. La peau était nue, sans écailles, finement plissée comme celle des baleines. Voilà donc un animal touchant à trois classes : aux reptiles par les crocodiles, aux poissons et aux cétacés, qui font partie des mammifères. Les plésiosaures des mêmes terrains se rapprochent des serpens et des tortues, tandis que les ptérodactyles établissent le passage des reptiles aux chauves-souris.
Jusqu’ici, les reptiles ichthyoïdes et les oiseaux sont les rois de la création ; aucun mammifère n’a encore apparu à la surface du globe. On les croyait tous d’origine récente, lorsqu’on découvrit en 1823, dans la partie inférieure du terrain jurassique, au fond d’une mine voisine de Stonesfield, dans l’Oxfordshire, deux mâchoires associées à des restes de reptiles. Ces mâchoires étaient celles de deux petits mammifères terrestres, et, conformément à la théorie, c’étaient des mammifères appartenant à l’ordre le plus inférieur, celui des marsupiaux. L’apparition de ces animaux inaugurait donc au début de la période jurassique l’avènement de la classe du règne animal à laquelle l’homme appartient.
Dans la craie, qui clôt la période secondaire, on trouve des représentans de toutes les classes du règne animal; seulement les formes monstrueuses des ichthyosaures et des plésiosaures ne reparaissent, plus : on dirait que, semblable au sculpteur qui remet dans le baquet l’argile avec laquelle il vient d’ébaucher une figure
