d’intelligence échangé avec Villars. — Il lui a tout raconté, se dit-il, et ils se moquent de moi. — Quelles que fussent ses préventions contre miss Levestone, le colonel ne pouvait détacher ses yeux de ce délicieux visage qu’encadraient de magnifiques cheveux aux reflets dorés. Cécile avait quelque chose de si délicat et de si aérien dans toute sa personne qu’Houston pensait voir une fée, et qu’il n’osait la perdre des yeux dans la crainte que cette magique apparition ne s’évanouît. Il valsa avec elle. Tout en tournant, Cécile se disait qu’un si excellent danseur ne saurait être méchant. Si elle avait pu lire dans l’âme du colonel, elle n’aurait pas été si bien disposée pour lui. — Elle valse parfaitement, pensait Houston. Je ne m’étonne pas que tous mes officiers soient amoureux d’elle, et je parierais qu’elle s’entend à les berner. — Vous êtes très liée avec le jeune Villars, continua-t-il à haute voix. Vous a-t-il parlé de notre conversation? — Qu’est-ce qui peut vous le faire supposer? répondit-elle en levant les yeux vers lui avec un sourire malicieux.
— Vous vous intéressez tant à notre régiment que je supposais tout naturellement que vous seriez curieuse de connaître mes projets et de savoir si j’avais quelque réforme en vue.
— Je n’ai pas du tout pensé à cela; du reste je ne vois pas qu’il y ait lieu de rien réformer.
— Je crains que vous ne vous abusiez... Si Villars ne vous a rien dit, autant vaut que je vous prévienne moi-même, car, lorsque les autres officiers sauront combien vous vous êtes laissé faire la cour par ce jeune homme, cela fera un beau tapage. A mon avis, il est préférable que vous quittiez le régiment tout de suite.
Cécile lâcha le bras du colonel, et le regarda en face. — Colonel Houston, si vous me connaissiez, vous ne vous permettriez pas de me parler de la sorte. Jamais personne ne m’avait accusée de coquetterie; je m’en remets d’ailleurs à mes amis du soin de défendre ma réputation. Je ne quitterai le régiment que si mon père permute. Parlez-lui-en ; mais je doute fort qu’il y consente.
Elle était si belle dans sa colère que Houston la contemplait avec une admiration non déguisée. — Je ne pouvais pas deviner que vous étiez, si différente des autres jeunes filles, qui toutes passent leur vie à se faire faire la cour. Etes-vous bien sûre d’être absolument exempte de ce défaut? Je vous ai aperçue tout à l’heure avec ce grand garçon brun... Anstruther, je crois...
Il avait dit cela au hasard. Cécile recula d’un pas; sa respiration se précipita, ses yeux noirs brillèrent d’un éclat sauvage. — Monsieur, j’ignore ce que vous voulez insinuer. Le capitaine Anstruther est un de nos plus vieux et de nos meilleurs amis. Votre langage est indigne d’un galant homme. Permettez-moi de vous dire que je ne m’y serais pas attendue de la part du colonel d’un régiment
