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ôter les culottes à des maraudeurs à demi gelés, ça nous va ; mais qu’une fille nous dise un mot de travers en. frappant du pied, et le cœur nous tombe aux talons.

— Souvenir ! m’écriai-je encore une fois.

Kharîof lui jeta un regard de travers. Jusqu’alors il n’avait point paru s’apercevoir de sa présence ; ce fut mon exclamation qui l’en avertit. — Prends garde, frère, dit-il d’une voix sourde ; on saute, on saute, et on finit par se casser le cou.

Souvenir partit d’un éclat de rire. — Oh ! vous m’avez fait peur, frère très respectable ! Si du moins vous aviez peigné vos jolis cheveux, car s’ils viennent à sécher, ce qu’à Dieu ne plaise, on ne pourra plus jamais les laver : il faudra les couper avec une faux… Souvenir mit les poings sur les hanches. — Et vous voulez encore faire le bravache ? En ver nu, un mendiant ! Dites-moi plutôt où est maintenant ce toit dont vous étiez si fier ? — J’ai un toit, disiez-vous, un toit héréditaire, et toi, tu n’en as pas !

Souvenir était comme enragé à répéter ce mot. — Monsieur Bitschkof, lui criai-je, que faites-vous ? au nom du ciel ! — Mais lui continuait à gambader comme un singe autour de Kharlof ; et le maître d’hôtel ne venait pas, ni la femme décharge. Je m’effrayai : Kharlof, qui dans son entretien avec ma mère s’était calmé graduellement et semblait même s’être réconcilié avec son sort, entrait de nouveau en fureur. Il respirait plus vite, les veines de son cou s’enflaient sous ses oreilles ; il agitait les mains, et ses yeux recommençaient à se mouvoir dans le masque sombre de son visage éclaboussé. Je menaçai Souvenir d’avertir ma mère ; mais on eût dit qu’un démon s’était emparé de ce méchant baladin. — Oui, oui, criait-il, respectable seigneur, voilà où nous en sommes à cette heure. Mesdemoiselles vos filles et votre gendre Vladimir Vassilitch se gaussent de vous sous votre toit héréditaire. Si du moins vous les aviez maudites, selon votre promesse ;… mais c’était encore au-dessus de vos forces. Vous avez cru que vous pouviez lutter avec Vladimir Vassilitch ; vous vous permettiez même de l’appeler Volodka. Il est maintenant M. Slotkine gros comme le bras, un propriétaire, un seigneur. Et toi, qu’es-tu ?

Un épouvantable hurlement interrompit la harangue de Souvenir. Kharlof éclatait. Ses poings se soulevèrent, son visage bleuit, l’écume parut sur ses lèvres, tout son corps frémit de rage. — Un toit, dis-tu ? cria-t-il de sa voix de fer. Les maudire, dis-tu ? Non, je ne les maudirai pas,… ça leur est bien égal ; mais le toit,… je le détruirai de fond en comble ; ils n’en auront pas plus que moi. Ils sauront quel homme est Martin Kharlof ; ils connaîtront ce qu’il en coûte à me tourner en dérision. Ma force ne m’a pas encore quitté… Oh ! ils n’auront pas de toit… Non ! non !