qu’il avait estimé toute sa vie votre altesse royale, et regardé comme le seul prince de l’Europe qui fût instruit, et que cette estime suffisait pour qu’il lui fût dévoué toute sa vie ; qu’il ne m’avait pas dit sa pensée jusqu’à ce moment, de peur que cela ne me contraignît et ne me rendît moins hardi à lui proposer tout ce qui pouvait convenir à votre altesse royale. Je n’oubliai rien pour l’ébranler, sans y réussir ; toutes mes figures de rhétorique furent inutiles. Voilà le seul point de la négociation où j’aie totalement échoué. »
Étonné d’un refus qu’il qualifie d’héroïque et d’admirable, Dubois fort sagement conseille au régent de n’en rien dire. « Quoiqu’on soit tenté de parler, d’un si beau trait, je ne crois pas, monseigneur, que vous deviez le divulguer… Je crois que vous devez essayer de lui faire accepter par bricoles et par les menus ce qu’il n’a pas voulu recevoir directement et en gros, et quand il résisterait à tout, comme je crois qu’il le fera, il ne serait pas bon de répandre que vous avez voulu tenter un ministre public. » L’abbé n’avait pas renoncé à circonvenir Stanhope de ses souplesses ; nous le verrons en 1718 revenir à la charge après la signature de la quadruple alliance, présenter son marché avec plus de délicatesse et d’un air plus engageant. En attendant qu’il trouve jour à recommencer ses « bricoles » et son maquignonnage, il presse le régent d’envoyer en Angleterre soixante pièces des meilleurs crus de la Champagne et de la Bourgogne. « Je supplie votre altesse royale de faire choisir par quelque connaisseur fidèle, d’une part, trente pièces de vin de Champagne du plus fort, et de celui qui aura le plus de qualité, tel que le bon vin de Sillery, et d’autre part quinze pièces de vin de Champagne de la même qualité, dix pièces de bourgogne et du plus fort aussi, et cinq pièces de vin de Volnay. Les trente pièces de vin de Champagne seront pour le roi, et les trente autres seront pour M. Stanhope. » — Ces façons hardies et ces procédés généreux ne refroidirent point Stanhope, bien au contraire ; l’amitié des deux négociateurs en devint plus intime, et le régent ayant exprimé à Dubois combien il regrettait que le ministre se fût montré d’humeur si peu traitable, l’abbé s’empressa de communiquer à celui-ci les sentimens du prince. La minute de sa lettre porte en tête ces mots : papier à brûler. « Je viens de recevoir, milord, la réponse de M. le duc d’Orléans sur la confidence que je lui ai faite de la tricherie avec laquelle vous m’avez laissé espérer pendant plus d’un mois que vous recevriez une petite marque d’amitié de sa part, et du refus par lequel vous avez fini avec moi le jour de mon départ d’Han-nover. Il me marque combien il est touché de vos grandes qualités et finit par ces paroles : « je suis bien fâché que vos instances
