ignominieusement. Tels étaient les antécédens et la réputation de Mliss lorsqu’elle apparut à l’école ; ils se trahissaient dans ses haillons, sa chevelure inculte et ses pieds saignans, qui émurent la pitié du maître ; ils éclataient dans ses yeux noirs, dont le regard intrépide lui imposa.
— Je suis venue ce soir, dit-elle rapidement et avec hardiesse, son regard dur fixé sur le sien, parce que je savais que vous étiez seul. Je ne viendrais pas à l’heure où les filles sont ici ; je les hais, et elles me haïssent… voilà. — Vous faites l’école, n’est-ce pas ? Je veux apprendre.
Si à la pauvreté de ses habits et à l’inconvenance de ses cheveux emmêlés, de son visage malpropre, elle eût ajouté l’humilité des larmes, le maître aurait étendu jusqu’à elle un sentiment banal de pitié ; mais avec l’instinct inné, bien qu’illogique, de l’espèce humaine, à sa hardiesse il répondit par cette sorte de respect que toutes les natures originales s’accordent mutuellement sans en avoir conscience lorsqu’elles sont mises en contact. Il la contempla donc avec attention, tandis qu’elle continuait avec volubilité, la main sur le loquet de la porte, les yeux sur les siens.
— Mon nom est Mliss… Mliss Smith ! Vous pouvez parier votre vie là-dessus. Mon père est le vieux Smith, le vieux Bummer Smith, voilà ce qu’il est… Je suis Mliss Smith, et je viens à l’école.
— Eh bien ? dit le maître.
Elle était accoutumée à la contradiction et à la résistance, injuste même et cruelle, car on s’amusait souvent à exciter sa colère et ses emportemens. Le calme du maître fut donc pour elle une surprise ; s’arrêtant tout à coup, la sauvage créature commença interdite à tordre une mèche de cheveux entre ses doigts, la ligne rigide de la lèvre supérieure, crispée sur ses petites dents féroces, se détendit et trembla légèrement, les paupières se baissèrent, et quelque chose comme une rougeur lutta sur sa joue contre les éclaboussures de terre plus rouge encore et contre le hâle.
Soudain elle se jeta en avant, criant à Dieu de la tuer, et vint tomber le visage sur le pupitre du maître, pleurant, sanglotant, comme si son cœur eût voulu se briser. Il la releva doucement et attendit que le paroxysme fût passé. Tandis que, détournant toujours la tête, elle répétait entre ses sanglots le mea culpa du repentir enfantin : qu’elle ne l’avait pas fait exprès ! qu’elle ne le ferait plus ! qu’elle serait sage ! — il vint à l’esprit du maître de lui demander pourquoi elle avait quitté l’école du dimanche. — Pourquoi ? Oh ! oui ! Mais pourquoi aussi lui avait-il dit (il, c’était Mac Snagley) qu’elle était mauvaise, et que Dieu la haïssait pour cela ? Si Dieu la haïssait, qu’aurait-elle été faire à l’école du dimanche ? Elle ne se souciait de rien devoir à personne qui l’eût
