compensation rémunératrice équivalente à son travail, cet homme est fondé à ne pas faire honneur à sa signature. La loi ne reconnaît pas la validité des contrats dits léonins en jurisprudence. Le gouverneur de Macao, qui autorise le Chinois détenu dans les baracouns à ne pas s’embarquer, proclame que l’engagement n’est pas fait dans les conditions exigées par la moralité et la justice.
Il serait temps que le gouvernement portugais, renonçant au faible bénéfice qu’il perçoit sur le trafic des coulies, supprimât enfin les baracouns, pour ne plus tolérer qu’une émigration libre protégée par des contrats sincères et équitables. Le contrat adopté par les agences anglaises peut être cité comme un modèle pour les dispositions libérales qu’il renferme, car il laisse aux Chinois la faculté de résilier leur engagement à la fin de la première année, et même à toute autre période de leurs cinq ans, moyennant des remboursemens qui ne sont pas hors de leur portée. En ajoutant à ces clauses une stipulation relative au retour, il serait facile de concilier le recrutement des ouvriers chinois avec les lois de l’humanité, et on les mettrait à même de tirer un juste profit de leur dur labeur. La patiente industrie, l’intelligence et la sobriété dont ils font preuve leur permettent généralement d’arriver vite à l’aisance dans les pays où ils sont admis comme travailleurs libres, et bien que, par suite d’un préjugé hostile, ils soient mal vus dans la plupart des colonies anglo-saxonnes, ils rendent tous les jours des services très appréciables. C’est ainsi que l’introduction des coulies chinois a éminemment contribué à ranimer la culture du coton dans les états du sud, quand les nègres affranchis refusaient en masse de travailler. L’ensemble des Chinois dispersés sur divers points du globe dépasse aujourd’hui 1 million et peut-être 2 millions; c’est une bien faible fraction de la population de la mère-patrie, qui semble comprise entre 500 et 600 millions, et l’on conçoit qu’une telle fourmilière puisse encore alimenter une émigration pour ainsi dire indéfinie. Il s’agit seulement de diriger ce courant, de le surveiller, afin de l’empêcher de devenir dangereux; les races blanches trouveront alors dans la race jaune, si supérieure aux nègres, d’utiles et modestes auxiliaires, et ces Auvergnats de l’extrême Orient rapporteront dans leur pays, avec la fortune qu’ils auront gagnée, des idées de civilisation qui germeront et porteront des fruits. Ce n’est pas sans raison qu’on a dit que les Chinois sont destinés à servir de trait d’union entre les civilisations si diverses qui se trouvent en présence dans les parages du Pacifique, et qu’ils aideront puissamment à régénérer ce monde vieilli, que la nature semble en vain tenter par l’offre de ses plus riches trésors.
EDMOND PLANCHUT.
