L’entreprise de recueillir cet antique droit coutumier d’une des plus vieilles races du monde offrait de grandes difficultés. Beaucoup de tribus kabyles ont des petits livrées de coutumes écrits en arabe. Le plus souvent pourtant il a fallu travailler sur la tradition orale, sur les délibérations écrites des villages, sur les actes des ouléma, sur les témoignages des personnes autorisées. Le général Hanoteau, dont nous avons déjà rencontré le nom dans presque toutes les directions de la science, et M. Letourneux, conseiller à la cour d’Alger, l’une des personnes qui ont le plus fructueusement travaillé sur l’épigraphie berbère, ont rempli cette tâche avec une conscience parfaite. Exempts de préjugés de race, les deux savans auteurs n’ont eu qu’une préoccupation, la recherche exacte de la vérité. Leurs fonctions leur offraient de grandes facilités pour la savoir. Les trois magnifiques volumes, imprimés à l’Imprimerie nationale, où ils ont déposé les fruits de leur enquête, feront le plus grand honneur à la France auprès de ce public européen dans l’approbation duquel les publications sérieuses sont trop souvent réduites chez nous à chercher leurs encouragemens et leur appui.
L’organisation politique et sociale dont MM. Hanoteau et Letourneux nous ont présenté l’excellent exposé[1] peut sûrement compter entre les plus originales du monde. Je ne connais pas de tableau qui fasse méditer plus profondément sur les conditions des sociétés humaines et sur leurs inévitables compensations. Le monde berbère nous offre ce spectacle singulier d’un ordre social très réel, maintenu sans une ombre de gouvernement distinct du peuple lui-même. C’est l’idéal de la démocratie, le gouvernement direct tel que l’ont rêvé nos utopistes; mais hâtons-nous de dire que les plus fanatiques partisans de ce paradoxe seraient vite convertis, s’ils pouvaient voir les résultats que leur chimère a produits en Afrique depuis des siècles, et la patriarcale simplicité où la vie humaine s’est trouvée renfermée par un régime que, dans leur ignorance puérile, ils s’imaginent être celui de la Liberté de l’individu.
Il n’en faut pas nier la possibilité. Il y a une société au monde où le peuple est tout et suffit à tout, où le gouvernement, la police,
- ↑ MM. Hanoteau et Letourneux ont décrit le système de la constitution kabyle tel qu’il existait avant l’occupation française; ils ont montré ensuite les modifications introduites par la conquête. La première partie est naturellement celle qui a pour nous le plus d’intérêt. Nous avons imité les judicieux auteurs en présentant comme encore existantes des pratiques ou des institutions modifiées par notre administration, mais qui durent encore virtuellement dans l’esprit de la race, et ont en tout cas la valeur de faits ethnographiques.
