le reçut dans ses bras et lui rendit de grand cœur la chambre où il avait été si heureux.
— Que dites-vous de lui ? demanda Morton en prenant à part M. Morgan.
— Fini ! répondit celui-ci avec l’exagération de brusquerie sous laquelle se dérobait sa bonté ordinaire. La source est tarie, elle n’est plus de force à faire tourner le moulin huit jours. Quel dommage que vous gaspilliez ainsi votre vie, vous autres méthodistes, au lieu de vous en tenir à la bien employer !
Cependant Kike promenait autour de lui un regard inquiet comme s’il eût cherché quelqu’un. Longtemps il s’était interdit de venir chez le docteur dans la crainte de rencontrer Nettie, mais étant venu, il ne pouvait supporter d’être si près d’elle et de ne pas la voir. Vers le soir, il appela Patty qu’on avait envoyé chercher à son école :
— Cousine, demanda-t-il, où est-elle ?
Patty comprit avec son tendre instinct de femme et répondit : — Si elle ne vient pas, ce n’est pas par indifférence. Elle a passé toute la journée à pleurer.
Un peu plus tard, s’adressant à M. Morgan : — Je vous supplie de me répondre franchement, dit le moribond. Pourrai-je me relever jamais de ce lit ?
— Non, jamais, mon enfant, dit le docteur d’une voix brisée.
Un sourire de soulagement effleura les lèvres pâles de Kike. Son âme lassée secouait enfin cet écrasant fardeau de responsabilité auquel il s’était sacrifié tout entier. Il n’avait plus rien à faire que d’attendre la délivrance. Fermant les yeux : — Dieu soit loué ! murmura-t-il. — Pais il demeura quelques secondes immobile ; mais, le docteur ayant fait un mouvement vers la porte, il revint à lui pour le retenir avec vivacité.
— Qu’y a-t-il encore ? dit M. Morgan en passant une main paternelle sur les cheveux qui se collaient au front humide de Kike.
— Docteur… — Il referma les yeux. — Si vous n’y trouvez pas d’empêchement, je voudrais,… je voudrais voir Nettie.
— Merci d’avoir enfin prononcé son nom. Cela lui fera du bien, pauvre petite !
— Et si vous n’y trouvez pas d’empêchement non plus, je voudrais… la voir toute seule.
— Vous la verrez seule. C’est mieux en effet.
Les paroles s’arrêtaient dans la gorge de l’excellent homme, qui sortit précipitamment. Kike demeura comme autrefois les yeux fixés sur la porte ; il lui sembla qu’un laps de temps énorme s’écoulait, bien que ce fût trois minutes à peine, trois minutes passées par Nettie à essuyer en vain des larmes qui coulaient trop vite. Enfin
