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l’ère des grands travaux publics. La grande route (Great trunk road) qui relie Calcutta à Dehli fut livrée au public en 1851. L’Inde eut le bénéfice d’un réseau complet de télégraphes électriques en 1854, et presqu’en même temps d’une réforme complète et indispensable de l’administration postale. Un système de voies ferrées reliant entre eux les centres de production et de commerce des trois présidences fut mis à l’étude, et avant le départ de lord Dalhousie (1856) des tronçons importans étaient ouverts dans les gouvernemens du Bengale et de Bombay. L’insurrection des cipayes attira sur l’Inde l’attention publique, força de remonter tous les rouages de la machine gouvernementale, et fit plus pour le développement matériel du pays en quelques mois que n’aurait pu le faire un demi-siècle de monotone et paisible prospérité. Le terrible orage dégagea l’atmosphère, rendit possibles ces victoires pacifiques qui pour s’achever n’ont besoin que du concours du capital et de l’énergie de l’Europe sous la protection bienveillante d’un gouvernement honnête et éclairé.


I.

Une réforme radicale devait précéder toutes les autres. Dans son ombrageuse susceptibilité de toute immixtion étrangère, la compagnie des Indes n’avait jamais permis, même à ses nationaux, de posséder ou d’acquérir sur le territoire de ses domaines. Cet état de choses excitait de toutes parts de justes réclamations, et sous la pression de l’opinion publique les nouvelles autorités dès le début n’hésitèrent pas à porter une main hardie sur les principes fondamentaux de la législation anglo-indienne. Depuis des années déjà, l’Européen entreprenant, quelle que soit sa nationalité, devient, aux mêmes conditions que les natifs eux-mêmes, propriétaire foncier dans l’Inde. Tout terrain vague ou récemment cultivé peut être acheté du gouvernement en toute propriété ; quant aux terres inscrites sur le cadastre (regular rent roll), un artifice légal déjoue la rigueur de la loi fondamentale, qui ne reconnaît que le gouvernement pour seul et légitime propriétaire du sol. En déposant chez le collecteur du district en titres du gouvernement un capital portant un intérêt égal à l’impôt foncier (assesment), l’acquéreur se délivre à jamais du souci du paiement de l’impôt, et sa position est exactement ce qu’elle serait, s’il avait vendu ses rentes indiennes pour en convertir le montant en immeubles. Ce désirable progrès de la législation indienne avait été précédé de l’établissement du réseau télégraphique, amélioration de premier ordre qui se rattache à l’administration de lord Dalhousie (1849-1856).

Les premiers travaux de la ligne de Calcutta à Agra commencèrent