sait plus une minute seul avec sa fille, ne pensait guère aux violettes quand le Juif survint, portant sous le bras une boîte qu'il entourait d'autant de soins que si c'eût été un petit enfant.
— Qu'as-tu donc là ?
— Des violettes, seigneur, répondit le Juif, riant sous cape. Elles arrivent de Florence.
Valérien ouvrit la boîte en toute hâte ; les fleurs semblaient fraîches cueillies ; un parfum délicieux remplit la chambre. — Tu t'es surpassé toi-même ; maintenant écoute mon projet.
Le débiteur et le créancier se rapprochèrent l'un de l'autre, et s'entretinrent tout bas.
Pendant la leçon, à laquelle la surveillance maternelle ne fit pas défaut, quelque dépit qu'en pût avoir Mlle Hélène, Weinreb trouva moyen de se glisser dans une chambre virginale au premier étage, ouvrit la fenêtre qui donnait sur le parc et oublia de la refermer hermétiquement après avoir vaqué au dehors à quelques préparatifs.
Valérien parti, Hélène monta chez elle pour écrire son journal ; mais à peine avait-elle tracé deux ou trois lignes qu'un bruit étrange l'effraya. La fenêtre grinçait sur ses gonds ; Mlle de Festenburg se leva précipitamment, un cri sur les lèvres. La tête qui apparut était celle de Valérien !
On ne lui demanda pas d'où il venait, on ouvrit la fenêtre toute grande, et un baiser fut échangé avant aucune parole. — Imprudent ! comment êtes-vous parvenu à monter ? N'avez-vous été aperçu par personne ? — Puis avec ferveur Hélène ajouta : — Je suis à vous, rien ne peut nous séparer !
— J'ai grimpé à cette échelle de cordes, dit Valérien.
— Oui, je vois, je comprends, s'écria la jeune fille, dont l'imagination s'exalta d'autant plus, mais à quels périls vous êtes-vous exposé pour pouvoir m'adresser quelques paroles ! Une situation aussi dangereuse ne peut se prolonger. Au revoir ! au revoir !
— Je ne suis venu que pour vous apporter ces violettes.
La surprise, le ravissement, la firent rougir. — Le printemps de l'amour sous la neige! répéta-t-elle avec délices. Partez,… ce ne sera pas pour toujours… Il faut que nous causions à tout prix. Quand vous serez heureusement descendu, je remonterai l'échelle et,… il le faut,… demain, aussitôt que mes parens seront couchés, elle redescendra.
— Demain…
— À minuit.
Elle le serra sur son cœur, et, s'arrachant non sans regret à cette étreinte, Valérien redescendit. Une fois en bas, il frappa des mains.
