main a porté le coup. J’avais fait injure à celui-là, dit-elle en montrant Rance d’un signe de tête ; mais pas un mot devant lui, nous causerons tout à l’heure. Il s’en va.
Elle embrassa une fois de plus Mac-Closky et rentra dans le salon, le laissant fort perplexe, la lettre de John Ashe à la main. Cette lettre était rédigée à peu près dans les termes que lui-même avait dictés. Il l’emporta pour la méditer à son aise, et lisait encore enfermé chez lui, lorsque le bruit du galop d’un cheval retentit sur la route, puis, presque aussitôt, un pas nerveux et rapide sur la vérandah. Ridgeway, poussant la porte-fenêtre entr’ouverte, était déjà dans le salon où se tenaient Rance et Jenny. Celle-ci avait reconnu son approche ; l’espérance, le ravissement, un trouble indicible embellirent tour à tour son charmant visage. Pâle et souriante, elle s’avança vers le nouveau-venu, mais le regard de Ridgeway ne s’arrêta pas sur la belle jeune fille ; enflammé, menaçant, il alla chercher Rance, un spasme de haine et de mépris contracta sa bouche entr’ouverte.
— Pardon, mademoiselle, dit-il aussitôt qu’il put parler, et cette voix tremblante trahissait un mélange d’ironie et de dédain qui frappa Jenny au cœur, pardon si je vous dérange. Mon intention d’ailleurs n’est pas de rester un instant de plus dans le seul lieu du monde où l’homme que voici puisse me braver impunément.
Rance laissa échapper une imprécation et fit un mouvement vers lui, mais déjà Jenny était entre eux.
— Pas de querelle ici, dit-elle à Rance. Si je défends les droits de mon hôte, ne me forcez pas à vous rappeler ce que vous me devez, à moi qui vous reçois. Quant à vous, monsieur Ridgeway…
Celui-ci était déjà loin. Elle voulut appeler son père et ne le trouva pas. Rance restait maître du terrain, déguisant mal un air de triomphe.
Avec un léger frisson et debout sur le seuil comme pour lui indiquer qu’il eût à prendre congé : — Henry, lui dit Jenny, vous vous rappelez la prière que vous m’avez adressée ? Venez ce soir dans le jardin vers neuf heures, et je vous répondrai, mais à une condition : vous me jurez de ne pas chercher M. Ridgeway, de l’éviter même s’il vous cherche, de ne lui parler aujourd’hui sous aucun prétexte. Jurez-vous ? Oui ? — C’est bien.
Il eût voulu saisir sa main, la porter à ses lèvres ; d’un geste, elle le tint à distance ; le frôlement de sa robe se fit entendre sur l’escalier, puis une porte retomba avec bruit, et Rance comprit qu’il devait se retirer ; mais le soir était proche ; que cette heure du rendez-vous lui parut lente à venir néanmoins ! Avec quelle impatience
