brosse, la figure tannée, avec une longue balafre sur la joue gauche, avait sous son vieil uniforme vert la tournure rigide d’un ancien soldat ; le brigadier, en blouse, le fusil en bandoulière, se tenait respectueusement à distance de son supérieur.
— Pardon, Verdier, murmura M. Noël, je m’étais assoupi. Je faisais même un assez vilain rêve.
— Eh bien ! pour vous réveiller, je vais vous apprendre une bonne nouvelle. Nous avons reçu une longue lettre de votre ancien écolier.
La figure du vieux professeur s’éclaircit. — Antoine va bien ? demanda-t-il avec vivacité.
— Notre Antoine fait des merveilles ! répliqua le forestier d’un ton où perçait une pointe d’orgueilleuse satisfaction ; accompagnez-moi jusqu’à la Belle-Étoile, où je dois marquer des chablis abattus par le dernier orage, et je vous conterai tout par le menu…
Le bonhomme reprit silencieusement son panier et suivit le garde-général. — Je vous disais donc, continua celui-ci, que notre Antoine nous mande une bonne nouvelle ; il a passé son concours d’agrégation et on l’a nommé,… devinez ! professeur de chimie à l’école des mines…
— Vous voyez que j’avais raison de le pousser vers les sciences, dit M. Noël.
— Pour ça, oui ; moi, j’y regardais à deux fois, parce que nous ne sommes pas riches, et dame, les sciences c’était bel et bien chanceux, tandis qu’une fois à l’école forestière, Antoine était sûr de gagner son pain.
— Oui, son pain sec… Dix-huit cents francs par an.
— Je sais bien ; mais notre ménagère Sœurette n’est pas ambitieuse, et Paris lui faisait peur. — On va me le perdre là-bas ! geignait-elle du matin au soir. — Croyez-vous que maintenant encore elle me réveille en sursaut dans les nuits d’hiver : — Ah ! gémit-elle, comme il neige, et penser que le petit erre peut-être à cette heure dans les rues de Paris ! — Elle le voit écrasé par une voiture, assassiné au coin d’une rue, que sais-je !.. Tenez, les mères de fils unique, c’est terrible. On ne s’imagine pas toutes les idées qui vont se loger dans leur cervelle.
— Si vous vous arrêtez à des sensibleries de femme, vous n’êtes pas au bout ! grogna M. Noël.
— Bah ! je n’en fais que rire… D’ailleurs Sœurette convient elle-même que vous avez eu raison. Elle est assez fière de son fils, allez !… Et elle vous en défile des chapelets, en reconnaissance du dévoûment que vous avez eu pour Antoine !
— Ne parlons pas de ça ! grommela le bonhomme.
