L’histoire des premières persécutions de l’église, fort obscure par elle-même, s’est obscurcie encore grâce aux polémiques des partis. Les anciens documens qui pouvaient nous en conserver le souvenir sont rares ; la négligence des fidèles en avait sans doute laissé perdre un grand nombre quand Dioclétien ordonna de détruire ce qui en restait. Tout porte à croire que ses ordres furent impitoyablement exécutés : saint Augustin se plaignait que de son temps on eût peine. à se procurer les Actes des Martyrs, quand on voulait les lire au peuple à l’anniversaire de leurs fêtes. L’absence de documens certains laissait la place aux récits apocryphes ? dans ce terrain vide, sur ce sol bien préparé, la légende germa bientôt en abondance. On imagina de tous côtés des histoires merveilleuses qui, pendant plusieurs siècles, ne trouvèrent pas d’incrédules. Ce n’est guère qu’avec la renaissance et la réforme qu’on commençai s’en méfier, et, comme il arrive d’ordinaire, on alla bientôt dans le doute Aussi loin qu’on avait été dans la foi. En 1684, l’Anglais Dodwell, dans son traité « sur le petit nombre des martyrs, » essaya de prouver que la rigueur des persécutions avait été fort exagérée, et ce devint un lieu commun, pendant tout le XVIIIe siècle, dépenser et de dire qu’il n’y avait qu’erreur et mensonge dans les récits que nous font les historiens de l’église.
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LES PREMIERES
PERSECUTIONS DE L'EGLISE
Histoire des Persécutions de l’Église jusqu’à la fin des Antonins, par M. Aubé ; Didier 1875.
